公元六八三年十二月，五十六岁的高宗驾崩于东都贞观殿。七天后太子李哲在高宗灵柩前即位，更名为李显，尊武则天为皇太后。李显就是唐中宗。他性情柔顺，很惧怕他母亲，一切政事均归武则天裁决。

　　武则天成为太后之后的第一道措施是安抚宗室诸王，使他们安于现状而不制造事端；第二道措施是确定新皇帝的宰相班子，稳固中央政权；第三道措施是派得力将官加强全国各

　　要地的镇守，以防不虞之事发生。 就在高宗去世后短短的十几天之内，武则天砍出三板斧，果断及时，井井有条，一下子就稳定了高宗去世后的内外局势，加强了中央和地方的统治力量。这不能不使朝野敬服。

　　就在武则天大刀阔斧，进一步独揽朝政的时候，她的儿子中宗皇帝却在那里大封国戚。

　　高宗去世的第二年春，中宗改年号为嗣圣元年，大赦天下，立太子妃韦氏为皇后，将皇后之父韦玄贞由普州参军提为豫州刺史。韦玄贞刚到职，韦皇后又请中宗皇帝再为其父加官。中宗应允，准备再提拔他的岳丈为尚书省长官侍中，进位宰相，还想授予他乳母的儿子五品官。但是，这道任命未能落实，反倒引起一场轩然大波。

　　首先是宰相裴炎进宫谏阻，劝皇上应因才赐官，勿私亲戚，以免引起朝野议论。中宗皇帝也许是因为初登帝位，对利害缺乏周密权衡，根本听不进裴炎的劝告。他很不满地说，他是一国之君，有权选官任人。韦玄贞是大唐国戚，把天下都给他也不算过分，赐一个侍中，有何不可？

　　裴炎碰了硬钉子，只好向太后武则天诉说。武则天听罢，心中燃起愤怒之火。她想，皇帝不过是刚登大位，尚未布政天下，却要大封亲戚，私树党羽，这样下去，大唐岂不要成了韦家的天下？韦玄贞既非元勋，又无奇能，不过一个小小的参军，有什么资格入朝当宰相？皇帝眼中只有韦家，把我这个皇太后置于何地？此儿既不争气，我一定要给他点颜色看看。我可以立他，也可以废他，我决不能看着他一意孤行！

　　她对裴炎说：“皇上弄权，大臣理应谏阻，你做得对，难得你对大唐一片忠心。”同时，密向裴炎说出了废立之意，裴炎闻听，大吃一惊，以为自己说错了话，请太后宽恕。武则天正色道：“废立大事，岂能戏言？我意已决，你能否为我效力？”

　　裴炎入处朝中，深知武则天为人，他也敏锐地看到武则天并不满足于母临天下，她有着更为远大的意图。裴炎更知武则天的威势，他认识到，皇上不过在她的操纵之下，并无实权。今见武则天打定主意，他哪敢不从？遂即跪地叩拜，说他身为朝臣，自当为国效命，为了大唐帝业，他不怕赴汤蹈火。武则天嘱咐他，一定要慎密行事，万勿打草惊蛇。