正午的日头毒辣，南来北往的船舶在这渡口停停走走，一班水手正从船上搬下箱笼囊箧，那艄公嘴里吆喝着“快着些！怎恁的慢，小娘似的！”伸手在那汗津津的脸上抹了一把，又催道：“快些！快些！卸完这船货，使君使钱去那胡姬的酒肆中快活哩！”众人听罢，纷纷加紧了动作。

　　艄公对其中一个少年低声道：“一会儿，你同我一起，别叫这群小子又将你作弄了去。” 那少年双手合抱了一只檀木匣子，侧头笑应道：“不过玩笑罢了。”

　　这少年唤作谢保，常在埠头、江湖上讨些营生。初时，那船家见他人材单薄，恐不能长久，谁知他倒是勤紧又老实本分，船家也愿意雇他。这艄公接了一户姓李的官家，要携着家眷往浔阳赴任，想着谢保的好处，便雇了他同往。那帮水手多是刺头儿无赖，见谢保憨直，一齐哄着李家小公子捉弄谢保，谢保也不生气，只当玩笑，轻轻放过了，倒叫那艄公生了爱护之意，高看了他几分。

　　众人下了工，在那胡姬酒肆中吃酒，好不快活。谢保同艄公坐在一角，只稍稍用了些炙羊肉和汤饼，并不曾饮酒。

　　听得邻座吃多了酒，讲了些胡话兼本地的趣闻轶事，其中一人道：“那申家不是在寻人雇用，怎的没人应征？”

　　另一人灌了口浊酒，将碗往桌上一搁，神神秘秘地说道：“这其中有个缘故，那申家的主家申兰——”未及言明，便被打断了。“老丈！”，说话的正是谢保，“愚方才听见‘申兰’二字，不知是哪个？”

　　那老头腆着通红的脸，觑了谢保一眼，颇有些兴味道：“便是那在江南西道一带做水上营生的申家大郎，小郎君打听这个，莫不是想去申家做工？”谢保只一笑，“混口饭吃而已。”又问了申家住在何处，家中人口云云。待众人散了伙，谢保同艄公辞别后，按那老丈所言去了申家。

　　申家住在临江的坊间，从外看宅院低矮，与旁家并无不同，又在那巷道深处，倒叫谢保寻了半晌。谢保见竹户上有纸榜子一张，写着“雇人使用”，上前叩门，却无人应答。谢保转身欲离去，不知怎的，踌躇了几步，又转了回来，盯着竹户上的纸榜发愣。

　　约摸三四个时辰，申家却一直没有动静，天色将晚，谢保怕赶上夜禁，就要返回邸店，匆忙间撞上了一个人。这人生的虎背熊腰，一张方脸，蓄髭须，初看倒有几分侠义形貌，不免叫人心生好感。谢保拱手致歉，那人却不理会，径直到了申家门前，开了竹户。

　　这大汉莫非就是申兰？谢保奔走到那汉子跟前，“郎君可是申家家主申兰？”汉子推门进屋，谢保犹豫了一刻，也跟着进了去。大汉正坐在方凳上脱靴，眼见谢保进来，道： “吾就是申兰，小郎君有何事？”

　　“愚瞧见雇佣的纸榜子，是来应征的。”申兰听完细细打量谢保，只见他微微欠身，神色恭敬，心下倒有几分满意，又问：“往日作何生理的？”“常在埠头、江湖上讨生活，才随溧水县陈三公一齐到的浔阳。”这陈三申兰倒是知道，是溧水县的一个艄公，雇着一班水手，四处往来，为人方正，并甚无不妥。

　　又开口道：“吾常年在外奔走，妇人理不得事，因此想寻一个人，照看家中大小事务……”谢保即刻道：“那小人一定将主家料理妥当，大郎尽可安心。”说罢，又朝申兰作了个长揖。申兰见他上道，不由的笑云：“你小子倒乖觉！既这样，今日便签了契约文书。”申兰进里屋拿了纸笔，写了契约，让谢保签了。再看时，见谢保的字清峻飞扬，十分意外，“你还有这样的本事？”

　　谢保低着头，看不清神色，“幼时学了两日。”