哲太子看着弟弟玩得尽兴，心里也自欣慰。听见楚皇的叹气，怕是人家做父亲的不快，忙起身出棚来，远远对咎喊道：

　　“咎儿下来吧，玩会就行了，莫一味只会胡闹。”

　　东方咎看天曦公主窘困，觉自己方才唐突了，一时也难下台。听见王兄叫，忙收力停了秋千，先跳下来。天曦也随着下来，落地的时候略有些不稳，东方咎伸手扶住。

　　“公主小心。”

　　天曦不好马上收手，忙施礼道谢，借机撤回手，粉面已是红了个通透。

　　咎便有些促狭之意，看见天曦往皇后身边走，竟跟了上去。

　　“怎么不见那位灵儿姐姐？说好要教我曲调的。”

　　天曦听出他言语带些顽意，可又不好甩脸给他难堪，看他跟着自己一路过来，要是跟进了祖母母亲所在的宴棚里，怕是更加难应付。只好不着痕迹放慢了脚步，在草坪稍远处停了下来。

　　“东方公子倒是执著人，还记得那些琐事。”

　　“关乎心，自然在意。”

　　“小小一只泥哨，竟得东方公子如此看重，不知那鸟儿心里，怎么样的受宠若惊呢。”

　　“呃……”

　　向来骄傲如东方咎者，竟吃了小女子的抢白，一时回不过神来，只好用单音的字节表示无措。

　　待他省过来，只留得七公主的一个浅笑和旖旎而去的背影了。

　　倒有意思呢。咎目送天曦回到紧张张望着这边的母亲身边，弯起一个唇角，有些自嘲的摇摇头，也回兄长那边去了。

　　无人留意处，有一双眼睛，将这一切尽收，眸帘微眯处，留下一个意味深长的淡笑。

　　到底也是孩子，虽然觉得有趣，却也并不十分放在心上。这楚宫的端午祭一结束，各国的客人们便开始着手准备打道回府了。采买些楚国的风物，这东桤国的车子也便扯出长长一队。

　　送别宴一结，哲太子很有眼色的让出了首位。西炎三皇子补上来，带着五公主与楚皇及宫眷们道别。

　　又是一番泪眼相别，旁人看着也是辛酸，却是无可奈何的事情。

　　咎隔了众人，很容易就看到了那个冰蓝色的身影，依旧笑意盈盈望过去。

　　纷杂忙乱中，抱着姐姐哭的鼻子都红了的天曦退出来，抬头碰上了东方咎的目光。忙又低下头去，手里的汗巾慌忙拭泪。

　　这场面下，想凑近了说几句话是不可能，咎微微颔首，换上了他东桤大国皇子的风度，致意相别。

　　等楚皇把他兄弟二人送到车上，与哲太子话别之时，咎却突然看见一团白影过来，慌忙抓在手里，抬眼望去，众人并未留意。探寻的目光送到天曦的身上，却也不见回应。

　　正诧异下，车夫起声催马，带着烟尘四起，往东桤国都奔去。

　　随车远去的东方咎不甚舍弃的回头看，远远却瞧不清楚了那人的面容，只留下一抹冰蓝的影子，定在了远处。

　　一路无多话。

　　只在一个驿馆歇下时，咎趁哲太子沐浴的功夫，轻轻展了那个纸团看。

　　没有任何多余的字迹，只是简简单单的，一张曲谱。

　　灵儿用泥哨吹出的小调的曲谱。用工整的蝇头小楷誊了，看得出用心。

　　细细折叠了放进随身的荷包里，东方咎又习惯性的抿起嘴唇。

　　有意思呢。

　　带了奔波路途的疲累到达东桤国都时，齐王东方泰奉皇命出城迎接皇太子和自己的世子。

　　远远的，哲太子和咎看见了，忙跳下车来。齐王迎上去：

　　“臣参见太子殿下。”

　　“皇叔免礼。许久未见，皇叔身子可还硬朗？”

　　“托太子的福，还算康健。太子一路辛苦，皇上日夜挂心，可速速回宫，免圣上忧虑。”

　　咎见到王父的一些兴奋消退下去，极别扭的皱了眉头站在一边。

　　这完全是生疏的君臣之礼，哪里还有一丝叔侄间的亲情在。忆起年幼时跟哲太子一同骑了王父的肩头，嬉闹的场景仿佛远去经年。难道这帝王家，注定淡漠了感情在？

　　看着父亲鬓边的银丝，想着故去了的慈爱的母妃，东方咎垂了头，微闪的睫毛下，有一丝落寞。

　　“咎儿。”齐王唤他。

　　“王父。”

　　“跟太子进宫去给你皇伯请安。府里来了个新厨子，做得一手好鱼，我备了酒等着你，早去早回。”

　　“是。”

　　哲太子抬手轻拍了几下堂弟的肩膀，跟齐王道别，上车往皇宫去了。

　　东桤王东方平正在御书房，批妥奏折，端了张公公送上来的盖碗，细细啜了一口。

　　“张禾，这是什么茶？怎么这般沉涩。”

　　“回皇上，是高罗国进贡来的参茶，皇后娘娘让给您泡了补身子的。”

　　“嘁——！”东方平发出一个哧笑，放下了盖碗。

　　“小小弹丸之地，能出得些什么花样，做出这样不相及的东西来。”

　　“这就给皇上换。”

　　话音未落，就有执事的太监进来禀报，言哲太子回宫，在殿外等候。

　　“快宣！”

　　东方平脸上溢出喜色，从龙椅上站起，迎到书房门口来。

　　“父皇！”哲太子兴奋的匆匆而来，到近前，倒地而拜。

　　“父皇（皇伯）万岁万岁万万岁！”

　　咎随着也拜在地上，头深深的低下去。

　　“快起！来让父皇瞧瞧可清弱了？”

　　东方平抚了儿子的肩膀，慈爱喜悦的目光上下打量，舐犊之情溢于言表。

　　咎依然拜在地上，未抬头，也不动。

　　哲太子看见，忙道：

　　“我跟咎儿这趟着实见识了，还带了楚国上好的翠烟茶，父皇可要尝尝，比咱们东桤的如何。”

　　“哦？”

　　东方平的眼睛转向咎，

　　“皇侄起来说话。”

　　“谢皇伯。”

　　说着咎站起来，却依然躬身低首，沉默着立在一边，并不掺言别人父子的谈话。多年的历练教会他隐忍，在一些时候，寡言也许是保护自己最好的办法。

　　“皇侄可留在宫里，朕叫御膳房备宴，跟皇儿陪朕喝一杯。”

　　咎垂在身侧的手轻轻抽动一下。

　　他在把自己当成隐形人许久之后，本以为能回到齐王府，跟老父对酌，尽一尽为人子的孝心，然而……

　　“是，皇伯。”

　　无可奈何四个字，在很多时候，是恰如其分的形容。

　　于是温情的家宴变作谨慎的宫宴。

　　一张花梨木的雕花圆桌，东桤皇帝首位而坐，左右是祁皇后与哲太子，下首对面，是长公主东方琳琅和东方咎。

　　“哲儿，这趟去，可有收获？这楚国皇帝和各国王子，在你看来如何？”

　　哲太子呷一口甘醴，放下酒杯道：

　　“不过虚张声势而已。”

　　“此话怎讲？”

　　“依儿臣看，我们当厉兵秣马，以图大业了。”

　　东方平知哲太子一向谨慎，言谈极有分寸。如今能有此言，不禁大喜。

　　“哦？说来听听。”

　　“楚国弹丸之地，兵不过五万，将不过二三，本不足言。西炎北辰地处番夷，本是贫瘠。这皇室子弟反而穷奢极欲，排场极尽豪华，如此长久，必致国库亏空，民怨载道。又加西门氏懦弱，北都家暴虐，都非成大业者品行。至于南溟——”

　　言及此，哲太子顿住，眉头略皱了下。

　　“南宫玉蟾表面温和缄默，实则城府极深。可惜南溟本身国力微弱，否则，倒能成我之劲敌。”

　　东方平一边听着，一边搛一筷蟹肉放入口里，慢慢咀嚼着思量哲太子的话。

　　“那么皇儿的意思，这四国之中，无一能与我东桤匹敌了？”

　　“不然。需防，四国联手。”

　　“那如何应对呢？”

　　“老祖宗的法子虽旧，好用才是根本——远交近攻。”

　　“怎么说？”

　　“四国里，只有西炎与我们不接壤。所以，对西门氏只需交好即可。我这次去跟西门鸿彦略有交涉，瞧他性子懦弱，起不了太大风浪。而楚国虽弱，却仍保有帝尊。我们若轻取之，其余几国便知我意，就给了他们联手的借口。所以，楚国也不能先攻。剩下的，南溟北辰，南溟弱而北辰强，先攻哪一国皆有利弊，须看当时形势，再斟酌一个万全之策。”

　　东方平频频点头。偏身瞧见低头闷声不语的咎，搁了筷子，似笑非笑道：

　　“皇侄对此有何见解啊？”

　　咎手中的筷子一紧。

　　“王兄运筹帷幄，咎自是追随。我东桤日后强盛，全赖王兄英才。”

　　“嘁——，我不要听这些冠冕之辞！说些有用的来！”东方平言语里带了不快出来。

　　咎自脖根处，有一丝凉气冒出来。

　　“咎儿别害怕，慢慢跟你皇伯说。”倒是祁皇后慈祥，见了自己儿子贤明，心下欢喜，再看单弱的侄儿，就有几分怜惜。

　　“是，皇后娘娘。”咎略欠欠身，又转向皇帝。

　　“咎以为，我东桤若图霸业，尚有一事须解决。”

　　“何事啊？”

　　“朝中无将。”

　　东方平猛然抬起眼帘，一道精光射出，在东方咎的脸上划过。哲太子也若有所思的看过来，咎面色平静，并无异常。

　　“继续说。”

　　“我东桤百万雄兵在握，横扫千军，无所匹敌。全赖窦元帅军法严明，训教有方。但是窦元帅如今已是古稀之年，即便老当益壮，终有不支之时。而扫天下则非一朝一夕可成之事。近年我东桤少战事，军中年轻将领们皆在窦元帅雄威之下，不得施展，少经历练。若打起仗来，恐怕难当一面。”

　　“那么——”东方平在不知不觉中，似是被引进话里去，自接到，“皇侄认为，该如何应对？”

　　“窦元帅是明理之人，皇伯把道理与他讲清楚，兵权分散，给其余将军机会。并且，重点提拔年轻将领，为我大业长久打算。”咎一口气说完，便住了口，等着皇帝的反应。

　　东方平终于拈了几根髭须微点了几下头。咎瞧着似无不悦，方暗地舒了一口气。

　　一只明虾被放进面前的碗里。咎一抬头，碰上东方琳琅的浅浅笑意，

　　“要凉了，快些吃吧。”

　　“谢谢皇姊。”

　　当东方咎回到齐王府，卸下一路征尘，与东方泰请安过后，着贴身太监小路子送了热水进房。闭了门户，脱去衫袍，浸进铜环箍成的木桶里。

　　手上，竟又是那个粗朴的泥哨。细细把玩下，灌些清水进去，凑在嘴边，“瞿瞿”的水音。想起那个半清冷半温柔的眸子，笑容，从嘴角荡漾开来。

　　而此时，东桤皇宫的御书房里，哲太子正为东方平的一个提议吃惊不少。

　　“父皇！咎儿还且年幼！”

　　“你不是一直想重用他么？这是一个考验他对你是否忠心的最好机会。”

　　“这未免相煎太急！”

　　“哲儿，你将来是要继承我东桤大宝的，要戒了这心慈手软的毛病才好。为帝王者，杀伐决断，当有帝王的魄力！”

　　“可——”

　　“莫非你对他并无十足把握？”

　　“父皇，有时候，外力是能够改变人的念想和选择的。”

　　“倘他定力够强，任是谁，什么事，终究奈何不得的。”

　　“那皇叔那里——”

　　“我自会应对。”

　　哲太子知道事情已成定局，多说无益。斟酌再三，还是忍不住问道：

　　“父皇，究竟何事让你忌恨皇叔至此呢？”

　　东方平闻言脸色一僵。

　　“你只需做好自己份内的事情就可。这些杂务，不是你东桤王储该费神的！”

　　见东方平动怒，哲太子不敢顶撞，只皱紧眉毛，不再发一言。

　　东桤皇城北部的苍鹙山是整个帝都中地势最高点所在，山形并不险峻，相反，奇石异景，鸟语花香，是天然的御花园。而东桤的皇宫，也确建于此。借其山势，整个山南百里平地，修起恒元、永乾、久阳三座御殿，层层推进，雄伟壮阔。东方氏先祖不喜那飞檐斗拱的建筑格局，亲自描了图纸，着工匠依照其心意修起方方正正的宫殿样式，高达三丈有余，有巨大的盘龙立柱环绕，汉白玉雕成的围栏和地面四季不见片叶寸灰，独显皇家豪气。而三殿之后的后宫，则依山而起，自半空里望向三殿。几处重要宫阁错落有致，分布山间，别有趣致。

　　这东桤宫闱既不像楚宫南溟精致奇巧，也不弱北辰西炎粗朴旷达，而是自成一脉，独显厚重尊严。正如东方氏家风，谨、严、正、明。

　　哲太子和世子咎归来后第三日的早朝。

　　卯时一刻，三百文官，四百武将皆按品朝服，静候在熙正门外。宫中侍卫持戟对仗而立，沿管道至天阶排出一列威风凛凛的队伍。

　　朝钟一响，大内总管张公公移步至天阶边，利声宣布：

　　“上朝！”

　　百官低头抬步，手持笏板鱼贯而入。恒元殿里，按品级分作了左右两列。左边一列文臣，首位即是哲太子殿下，齐王东方泰次之，再往后便没有皇室宗亲，左右丞相，各部尚书依次而下。右边则是武将，三军统帅窦毅窦元帅列首位，其身后是太尉及兵部诸将领。在东方泰被解去兵权之后，就只能列文臣之次而非武将之首了。咎因为年幼，并未封爵，还无需每日朝堂点卯。

　　须臾，东桤国君东方平顶戴一十二旒平天冠，身着明黄绣金衮龙袍，腰缠碧玉带，脚踏无忧履，面色威严的端坐在了龙椅之上。众臣行礼毕，东方平锋利眼神往下一扫，

　　“众卿可有本上奏？”

　　右丞相王其勋跨一步出来，躬身奏道：

　　“启禀陛下，上凉河水患赈灾银项已经拨往滕州、韵州二府。工部李大人随款前往，督察水利补修，灾民赈济事宜。”

　　“嗯。告诫这两府知府，若有人借天灾之利贪赃枉法、中饱私囊，朕决不轻饶！”

　　“是。”

　　随后，礼部徐侍郎禀报本年会试各州科考安排情况；白卫门统领上奏颖州府山匪剿灭结果。诸等事宜，不一而足。

　　一个时辰之后，各项奏本基本完毕。骑兵都尉袁崇海略抬眼，得到皇帝一个微小的眼神示意后，移步出列，慢声奏道：

　　“北疆卢兴堡驻军三年防务期满，当派兵换防。”

　　“哦？”东方平合上手里的奏折，“卢兴堡如今守备为何人？”

　　“邑远张启昌张将军。”

　　“如今京里还有几位三品之上的将军？”

　　“还有二十一名，除御林军九位统领不在防务轮值之内，其余十二位皆可外派。”

　　东方平点点头。

　　“那么，就海平胡惟远胡将军吧。”

　　“是。”

　　“此外——”东方平沉吟一下，瞟一眼齐王，问道：

　　“齐王世子今年，有十四了吧？”

　　东方泰心下一沉，也只能拱手答之：

　　“下个月十五，便是十四生辰。”

　　“嗯——，齐王十四那年，早已封爵了。看来我这做伯父的，有些慢待侄儿啊。”

　　“咎儿尚且年幼，难当重任。还须历练几年，皇上厚待，恐折了他。”

　　“诶——，哪里话！前日宫中，听他谈吐已经是少年英才了。我东方家虽人脉不丰，却也不辱先祖名望。宣咎儿进宫来吧。”

　　东方泰情知不好，却也说不得什么，只好眼睁睁看着内侍官疾步奔出殿外，急宣齐王世子东方咎去了。

　　不多时，咎身着锦袍朝靴，束了缨冠，急匆匆进殿而来。白净细致的面容因为快马疾奔而涌上了一层涨红。

　　“参见陛下。吾皇万岁万岁万万岁。”俯身跪在朝堂，咎纳头便拜。

　　一旁站着的自早朝始便沉默不言的哲太子望向幼弟单薄的身子，心下是大大的不忍。

　　“平身吧。”

　　“谢皇上。”咎站起来，却仍躬身低头。

　　“咎儿可知道，朕叫你来，是为何事吗？”

　　“禀皇伯，咎儿不知。”

　　“呵呵。你已年满十四，当是封爵的年纪了。”

　　“咎愚钝，怕有负皇伯偏爱。”

　　“朕已经决定了，你父子就不必过谦推辞。张禾，拟旨。”

　　“喳。”

　　“今封齐王世子东方咎为致远侯，加封天骑都尉，袭二品爵，世子位续。他日若有功名，再行封赏。”

　　齐王和咎一起拜下去，“谢皇上圣恩。”

　　东方泰的脸上，已经是灰败之色。

　　“免礼吧。咎儿，前日听你说军国大事，头头是道，伯父很是欣慰。东方子孙承袭这东桤一国，是当殚精竭虑，才不负祖先厚望啊。”东方平话音一转，才切入了正题。

　　“咎一定追随太子，肝脑涂地，在所不惜！”

　　“好！那么，朕派你去北疆军营，学排兵布阵，习得些弓马功夫来，日后若你王父当年，纵横沙场，如何啊？”

　　东方咎闻此言，抬头望向龙椅上的东方平。眼神平和，却透着狠决，不容反抗。