“皇上，这怕是不妥。”

　　谁都没有料到，第一个出言异议的，竟然是元帅窦毅。

　　东方平眯了眯眼，问道：

　　“有何不妥？为何不妥啊？”

　　“北疆穷山恶水，不见人烟，终年酷寒，雪冻千里。军中强健将士去得三年回来尚是憔悴，何况世子娇弱身子？倘若有何闪失，那我东桤其不痛惜？”

　　“就是因为皇侄自幼娇养，朕才送他去磨炼筋骨。不然，终是暖室花草，难成大材。”

　　“皇上，先皇当日托孤，嘱我凡皇室子孙，不论为帝为王，都要详加看顾。实是因皇家血脉稀薄。如今，圣上与齐王已过天命，唯余哲太子与世子咎二人。细致呵护尚且不及，哪有送去试险的理？”因为激动，老帅的胡子都在微微抖动。

　　窦毅承东方家两世恩泽，清正耿直，忠心不二。他心里只有东桤国强盛和东方家兴旺这两件事重要。三十五年前更是把自己的女儿嫁与齐王为妻。虽然咎并非窦妃所生，但总有祖孙之名。此刻情势，满朝文武也只有他能为咎辩上一言。

　　“哼！”东方平暗忖，若你知道这个新封致远侯前日还在算计要分你的兵权，怕是不会这么护着他了。

　　“我东方子孙岂是娇生惯养，贪生怕死的。天将降大任于斯人，必先苦其心志，劳其筋骨，这些，窦元帅不会不知吧？”

　　“历练成材自是要，可是，京中御林军，益州、峡州两处军营，皆可培养世子成材，为何偏要送去北疆那不毛之地？”

　　“诶——，老将军此言差矣。”惯于察言观色见风使舵的左丞相孙长权见东方平脸色不快，紧步站出来，帮着说话。“北疆虽气候险恶，却是兵家重地。皇上送世子去卢兴堡，正是托付重任与他。来日与太子文武合一，方能振兴东桤啊。”

　　“若世子有何差池，该如何？”

　　“胡将军向来谨慎细密，有他照应，自是妥当。何况卢兴堡军民若是知道世子爷驾临，定是奉若神明，详加照看，岂有差池之虞？”

　　一直沉默不言的咎转身对窦将军揖了一揖，

　　“谢谢外公为咎着想。咎已经长大成人，该是闯荡天下的时候了。外公放心，咎定会学好兵法，娴熟弓马，平安康健的归来的。”

　　说着，转身跪下，对着东方平奏道：

　　“皇上，臣愿往卢兴堡驻边。定不负圣恩，为东桤效一己之力。”

　　“好！不愧为我东方子孙！且去准备行装，十日后，朕亲自送你与胡将军上路！”

　　“谢主隆恩。”咎又拜下去。

　　他身后，齐王泰和哲太子两双担忧的眼睛看着，各有滋味在心里。

　　而齐王府里，小路子哭得已是梨花带雨。

　　“说得那么好听！既然卢兴堡那么好，他怎么不叫太子去？”

　　“胡说！你想被杀头么？”咎坐在书案后面的高背雕花椅里，好笑的看着小路子一边擦眼泪，一边整理衣物，手里已是习惯了摩挲的泥哨子。

　　“朱莲碧荷她们呢？怎么是你在做这些事？”

　　“我才不放心她们做！一个个粗心大意的，要是短了爷的什么，到了那不见人烟的地方，可到哪里去置办？”

　　“小路子，你是越来越有闺阁气了。”咎忍住笑，打趣他。

　　“爷还有心开玩笑呢？这一去可就是三年！中间日子长着呢。若是在那里病了伤了，身边没个人照应，可怎么好？”说着又抹了一把泪，想想不对，“呸呸呸！乌鸦嘴！爷身子硬实着呢，怎么来的病？”看看并不当一回事的咎，又抱怨道：

　　“这兵营规矩也忒多了些。怎就不许个贴身的人跟去？又不是丫环，我一个小内侍，能坏得了什么规矩呢？”

　　“要是军中大小人人带个人在身边，还叫兵营么？”

　　“可您是世子啊。”

　　“所以才要做出榜样来。再说还有军奴呢，他们会照顾我的。”

　　“那些人粗手笨脚的会些什么啊？他们怎么知道爷的规矩呢？吃饭要硬些的碧梗米，汤是滚烫的好，菜须清淡可口。里外袍子要洁净，过了浆才上身。睡觉要清静，半个人一丝儿动静不能有的。这些恐怕都不能及，就别说读书写字的暖手炉，骑马射箭的大毛氅了！要苦着爷，可怎么才好啊？”

　　“我哪有那么娇弱的？”

　　“窦王妃临终嘱咐了我师父，怡侧妃临终又嘱咐了我。都是要照应了爷，莫让爷有半点委屈着。这下可好，往后到了那边，我可怎么交差啊？！”说着，小路子放声哭起来。

　　咎无奈的抄起本书挡住眼睛，不去看他眼泪鼻涕横流的娃娃脸。正在此时，上房里来人传饭了。咎连忙起身出去，

　　“快些跟来，不等你了。”

　　小路子连忙一边拿袖子揩脸，一边跑着跟上去。

　　偌大一张紫檀嵌银的圆桌，佳肴齐备，经年的女儿红透出浓浓的酒香。却只有正位上东方泰一人独坐。地下丫环站了一排，捧着手巾盥盆等物。

　　掀帘子进来的咎看见了，想到此后三年，恐怕都要是父亲一个人吃饭了，心里才泛些酸楚上来。

　　“爹。”

　　“快坐下吧，菜都要凉了。”

　　等咎洗了手，在身旁坐了。齐王吩咐一声，下人们便都退了下去。咎心里明白，是有些话要交待了。所以不急着举筷，静候着父亲的下文。

　　“咎儿，你可是真心愿去卢兴堡？”

　　“既然是皇伯的旨意，孩儿自是遵从。何况卢兴堡地处要塞，也是兵家重地。咎此去，是定要学些本事回来的。”

　　“可那里毕竟不若帝都。营盘地方，自有诸多不便，倘若不慎——”

　　“爹，孩儿在皇伯眼皮子底下都瞒天过海了这么多年，何况远隔千里的北疆。孩儿知道个中厉害，事关我齐王府上下的存亡，当然会处处小心。爹不必忧虑了。”

　　东方泰望着咎的稚嫩脸庞，心疼、担忧、不舍种种堆在面上，愈显憔悴。

　　“若不是生在我这帝王家，又何来这些纷扰。”

　　“爹，这既是我命，我便认命。又何况，这荣华富贵，是多少人梦寐以求的东西，我不费吹灰之力便得着，也算是回报了。”

　　“你果真打算去演习兵法，日后做个将军王爷？”

　　“爹不就是这样？我当然也是此志向。”

　　“可是爹有今日，你也看到了。”

　　“王兄不会似皇伯狠心的。说起来，爹说过当年与皇伯也是厚密的，是为了什么事情，才致今日？难道真是因为爹战功显赫，皇伯怕你坐了他的位子？”

　　东方泰见问，拿起酒壶给自己斟满了酒，又在咎的盅子里满上，放下酒壶，长叹了口气。

　　“我东方家的规矩，从来都是长幼为序，连嫡庶都不甚看重的。纵是我功高盖天，也不会威胁到帝位。只要你皇伯在一天，那这东桤就是他的天下，他不在了是哲太子继位，我从来未动过大位的心思。”

　　“那为何皇伯会突然对爹疑忌起来？”

　　“不是疑忌，你皇伯知道我绝无反心，那不过是他的借口而已。”

　　咎疑惑的皱起了眉头，看着齐王的眼睛，似是在等着下文。

　　“咎儿可还记得你的正母妃？”

　　“记得。小时候，极宠咎的。咎淘气惹祸，都是她帮着说话，不让爹打咎的手板。”

　　东方泰笑起来，似是沉在了旧年的日子里。那时候，齐王府尚有正侧两位王妃在世，家宅祥和，母慈子孝，两位王妃一起教养世子，道不尽的天伦和乐。

　　“她是窦元帅的女儿，所以我才该叫元帅外公的，对么？”

　　“是。窦元帅是先帝的肱股之臣，追随你祖父征战多年，极为忠心。他也是瞧着你皇伯和我长大的。我们的刀剑功夫有不少是他一点一点教习的。小的时候，窦帅的夫人，常带着女儿来宫里与你祖母小聚。那时候你皇伯和我也还年幼，与她一处玩耍，感情是极好的。”

　　“你皇祖母有心要云柔做东方家的儿媳，也跟窦夫人提过此事。但是因为我们还年幼，并没太多打算，想等我们长大，看我们的意思再定。母后没什么偏心，两个都是自己的儿子，谁娶了都一样。一来皇兄年长，他未婚娶我是不能先成家的；二来我见皇兄对云柔情重，便不愿去从中梗阻。所以，主动跟父皇求了益州驻兵的差事，潜心习练弓马去了。”

　　“爹，那时你对母亲，竟没有半点心思么？”

　　“自然不是。你祖父拘的严，我们兄弟两个对女色并没太多见识。云柔温婉贤良，对人又和顺，我自是喜欢。可是——”

　　“不想与皇伯争，怕别人言语么？”

　　东方泰顿了一下，点点头。

　　“自小，我很少跟皇兄争什么。他一向骄傲，我想着兄弟情谊，能让着的，都让了。

　　谁知道，两年后我接到父皇圣旨，着我回京共贺皇兄大婚。我急匆匆赶回来，得知太子妃竟然不是云柔。“

　　咎拈了块核桃糕咬了一口下来，笑着问：

　　“母亲还是喜欢爹爹多些吧？”

　　东方泰脸色红了些，微微笑了，完全浸在了当年的景致里。

　　“母后唤我去后宫，交待等皇兄大婚后，不要再去军营了。过些时日，给我娶云柔为妃。”

　　咎嚼着糕笑，为年轻时的父亲欢喜。

　　“可是再见皇兄，就多了些尴尬。不过他不是险恶之人，等到我与你母亲成婚时，他特特找着我说，要尽心对你母亲好，云柔幸福，他也就放心。”

　　“婚后你母亲告诉我，她之所以拒绝了皇兄。是因为知道他是一定要承大宝，坐皇位的。实在不想进那深似海的后宫。只想过些夫妻和顺的普通日子。”

　　“母亲是这样人，在她看来，荣华富贵不过过眼云烟呢。”

　　“嗯。新婚不久，东桤与高罗国起了战事，我便带兵出征了。两年后凯旋，父皇已是病入膏肓。驾崩前特意叮嘱我兄弟和睦，共兴东桤。你皇伯继位后，忙于政事，我也用心操练兵马。这时我已自宫中搬出，自立齐王府了。云柔辛苦持家，夫妻恩爱。只是，有一样不顺，几个孩儿都没有留住，最长久的都没有活过满月。为此云柔伤心不已，也为我的子嗣忧心。我不以为意，一心还在军马上。后来长公主哲太子相继出世，我更松了口气。东方家后继有人，无须忧心了。可云柔并不这样想，极力张罗为我纳侧妃的事情。”

　　“才有了我娘进齐王府？”

　　“嗯。开始我不同意，云柔便天天劝说，时间久了我也不耐烦，就由着她去张罗了。后来，你娘就进了府。”

　　“我万万没想到的是，从你娘进府之后，皇兄对我的态度竟然一落千丈，先是朝堂之上无故刁难，慢慢就开始收我的兵权。我百思不得其解，只好小心翼翼的过日子。后来，窦元帅私下告诉我，皇兄居然有打算以我后继无人为名免去我齐王的爵位。好在此时你娘有了身孕，才得以拖延下去。后来，便是你出世。”

　　咎的手僵在半空，“难道是这个原因？”

　　“你以为又是为了什么呢？”

　　“皇伯也——”

　　东方泰看了一眼咎，继续说下去，

　　“后来过了几年舒心日子。虽然皇兄时有刁难，好歹看一母同胞面上，不至于做绝。你七岁那年，云柔染了风寒，她自来身子便弱，几副药下去，不见起色，慢慢竟是不治。”

　　东方泰眼眶泛红，毕竟结发之妻，又是青梅竹马的的情义，如今想起，心下悲凉。

　　“她故去后，你皇伯一夜之间革去我全部官职。我才明白，之前他所有的作为，皆是因为对云柔旧情不忘，嫌我慢待了云柔。”

　　“爹对母亲问心无愧的，连孩儿都知道。”

　　“再后来，你娘也去了，我这齐王府，便是这样死气沉沉了。”

　　咎低了头，手指抚过桌沿，不再说话。他依稀记得幼年时的一些情景，而如今，却该是离开庇护，靠他为齐王府撑起片天的时候了。

　　东方泰的叹息，幽远沉涩，不能保护着这年幼的、唯一的世子，让他曾经纵横沙场的英雄豪情丧失殆尽。咎看着老父的眼睛，似是有话要说。莫为孩儿担忧吧，我已经担得起这些重量了。

　　终究，没说出些什么来。

　　本就死气沉沉的齐王府，因为即将送走的小主人，更加沉郁。跟在东方泰身边几十年的林总管带着几个嬷嬷和内侍，逐一打点齐备了世子的行装，便一声不响的伴在齐王身侧。若说宦官无情？这林公公头上已然花白的头发和他落在东方咎身上总是担忧多过漠然的眼神却让年幼的咎看不明白。

　　而这林公公，是知晓他秘密的人呢。

　　起营的日子，十里长亭。

　　五万人马阵列齐整，队队排开。将士们明盔亮甲，锐矛坚盾，雄赳赳气昂昂的迎着猎猎战旗。窦元帅立于军前马上，面目威严的扫视他亲自训练出来的这些铁甲雄兵。雪髯与皂袍辉映，衬托凛然不容侵犯的神色。

　　而帝辇之后，是前来送行的一队车马。一匹垂鬃甩尾的赤马上，端坐着新封的齐王小世子，致远侯东方咎。已经不再是常日里的锦袍，上下换上了侯爷的官服。束发的三叉紫金琉璃冠，墨绿绣金麒麟战将袍，腰间一条嵌珠玲珑狮蛮带，脚下蹬了重漆粉底的牛皮战靴。细白的面容上，便多了几分英色，加上天生的皇家贵气，竟把一边白马上的哲太子衬了几分下去。

　　翻身下马，咎几步来到东方平面前。

　　“参见皇上。”

　　“嗯，咎儿，此去定要记住你说过的话。我东桤未来兴盛，且看你的武艺能否精进了。”

　　“臣一定竭尽全力，不让皇上失望。”

　　“好！”东方平说着，转头看看一旁的齐王。“皇弟，看咎儿今日的雄心壮志，等他历练归来之日，我们再来给他接风，如何啊？”

　　“盼他不负众望，且等那一天吧。”

　　咎望向齐王，父子间传递了温暖安定的目光后，长吐了一口气，对着皇帝一拱手，

　　“皇上，时辰到了。臣该上路了。”说着跪下去“就此拜别。”

　　“嗯，去吧。一路顺风，我的侄儿。”

　　“谢皇上。”

　　“父皇。”哲太子突然开口，“我想再送咎儿一程。”

　　东方平瞧了瞧自己的儿子。太子的神色平常，低首顺目，似乎只是等待一个为幼弟送行这样平常请求的允诺。

　　“嗯，也好，去吧。”

　　号角鸣响，此次带兵的胡将军从窦元帅手里接过令旗，迎风一展，五万人马逐一上路，开始奔赴北疆卢兴堡而去。

　　大部的前方，哲太子与东方咎并骑而行。

　　“咎儿，且忍耐些时日。多则三载，少则一年，我便要父皇召你回来。”

　　“王兄不用记挂，咎儿自会妥当。别忘记我们的誓言，等我回来的时候，我们还要——一统天下！”咎的目光，望着太子闪闪烁烁。