中国最早的地理著作《禹贡》将天下分为九州，其中就有扬州：“淮、海惟扬州”。《释地》曰：“江南曰扬州”。《职方》曰：“东南曰扬州”。显然，《禹贡》所说扬州，非今日之扬州。后来的扬州又称淮扬、维扬，不能说与《禹贡》毫无关系吧。

　　梁代殷芸《小说》早已散佚，其中有句话却留传至今，成为扬州人家喻户晓的名句：“腰缠十万贯，骑鹤下扬州”。据周楞伽辑本记述此话源头：“有客相从，各言所志，或愿为扬州刺史，或愿多财赀，或愿骑鹤上升。其一人曰：‘腰缠十万贯，骑鹤上扬州’。欲兼三者”。

　　汉代全国设十三刺史部，其中有扬州剌史部，但所辖却不包括今扬州，今扬州属徐州刺史部辖。三国时期，魏、吴各置扬州，均与今扬州无关。殷芸所说扬州，实指建业，即今南京，与今扬州无关涉。两晋、南北朝时期，今扬州属南兖州辖，与当时之扬州无牵涉。

　　西周初期，周公东征，淮夷被迫南迁，在长江高岸蜀岗之上建立方国，即邗，这是扬州建城之始。据《诗经》注释，干即岸。据《说文》解释，邗从邑，干声，国名。由此可知，扬州最早称邗，原因在于建立方国于长江高岸之上，故得名。邗当是扬州最早的名称。

　　春秋时期，吴国北伐，筑邗沟，运粮秣，在蜀岗之上再建邗城。此事被载之《左传》：“吴城邗，沟通江淮”。邗沟又称邗江、邗溟沟、中渎水，据《水经注》，邗沟自广陵至山阳，沟通江淮两大水系，全长达380里。至今扬州螺丝湾至黄金坝仍保留古邗沟的一段遗迹。

　　据《史记》，越灭吴，楚败越，今扬州先后属越、楚。楚怀王在邗城基础上再筑广陵城。广陵即“广被丘陵”之意。此后，扬州不再称邗，改称广陵。秦分全国为36郡，今扬州属九江郡辖。西汉初，刘邦封侄儿刘濞为吴王，都广陵。后刘濞因发动“七国之乱”被诛。

　　刘濞被诛，汉景帝改吴国为江都国，治广陵。汉武帝除江都国，改广陵郡，后置广陵国，封皇子刘胥为广陵王，都广陵。刘胥死后追谥“厉王”，葬于今高邮天山神居山汉墓，其墓为天子葬制之黄肠题凑墓，墓今迁往扬州相别山，建为汉墓博物馆，对外开放。

　　《史记》有“项羽自立为西楚霸王，都江都”的记载，事实上项羽并未建都江都，而是建都彭城，可能最初有此打算吧。南宋诗人鲍照留下名篇《芜城赋》，从此广陵又有芜城之名。鲍照称广陵为芜城，是因广陵历史上两遭浩劫，从繁华变之为萧瑟，诗人遂有感而发。

　　元嘉年间北魏太武帝率步骑十万南侵，因南宋封锁长江，渡江无果，北撤之际一路杀戳，广陵首当其冲，受害尤烈，村井空荒，无复鸡鸣犬吠。又南宋孝武帝因南徐州刺史刘诞在广陵有谋反迹象，派车骑大将军沈庆之率军讨伐，城破之际，大肆屠戳，致广陵城一片废墟。

　　北周、隋初，扬州又称吴州，因北周改南兖州为吴州，治广陵，故有是称。开皇年间，改吴州为扬州，置总管府。从此，扬州始称今名。因杨广忌讳广陵，故他出任扬州总督，即将广陵改称江都。杨广即隋炀帝，据说他是杀父篡位的，史书有“烛光斧影”的传说。

　　隋炀帝在扬州做了九年总督，即位后又开凿大运河，并沿运河三次南巡，每次都到扬州，最后他在扬州被杀。最初他葬于江都宫，后改葬吴公台，后又迁葬于雷塘北之曹庄。清嘉庆年间，阮元发现他的墓庐，并出资重修，请扬州知府伊秉授书写墓碑，墓碑至今保存完好。