第一节 科举取贤
太平兴国二年（977）正月，太宗皇帝举行了即位以来的第一次科举考试。
这日皇榜下来了，士子们怀着激动的心情围着皇榜，仔细查找自己的名字，接着便从人群中传来此起彼伏的喊声：“我上榜了！”
某个士子摇起手臂：“今日荣登皇榜，不如我做东，宴请诸位，以后还请同僚们多多照应。走，咱们吃酒去！”另一些人跟着喊道：“士子好情怀！”便一群人挤出去吃喝，后面的人又挤进来。几家欢喜几家愁，不久后，围在皇榜周围的人散去了大半。这其中有一个人，敞胸露乳，头发乱蓬，一副流浪汉的样子。他呆望着榜单半天，突然大笑一声：“大才不入名，腐儒得上榜，天瞎矣，哈哈！”笑罢，乃甩袖扬长而去。
此人来到一家酒肆，巧合的是，那位高中的士子正好在这里宴请宾客。同行士子们便向其呐喊道：“兄台，何必独守空座，过来同饮一樽可好？”
此人并不理会，只是闷声喝自己的酒。
士子们打趣道：“兄台乃济世大才，不屑与我等腐儒为伍，然而未见兄台在皇榜上，我们更不敢与兄台为伍呀！哈哈哈！”在座的其他人也都大笑起来。
“呸，小人得志，鸿鹄焉能与燕雀共饮！”此人正欲离开这是非之地，摸了摸口袋，又摸了摸后脑勺，却摸不出半文钱来，于是又坐下一边吃一边想办法。过了一会儿他摇手招呼小二，“那个小二，你过来！我今日忘记带钱来，你且给我记上，改日加倍奉还。”
“我们店没这规矩呀。客官，您别逗我了，您也是堂堂科举人士，别差我这点钱！”小二一脸不屑地望着他。
士子们顷刻间笑声鹊起：“这位兄台嘴上功夫了得，口口声声说自己有济世大才，没想到却是一个骗吃骗喝的主儿！”说着一人从自己的兜里掏出几文钱来，丢在他面前，“你的酒我请了，算大爷赏你的，哈哈哈。”
此人看着还在旋转的钱币稳稳地倒在桌上，攥了攥拳头，起身高声喊道：“大丈夫顶天立地，岂可受你这嗟来之食！小二，你去告诉店家，我有的是力气，帮你打杂一日，权当顶了这酒钱。”
“那可不行，你打杂一日，我就没事可干了。这位大爷赏了你几文钱，你收下便是。何必这么麻烦？”
此人与酒店伙计争执不下之际，只听见店门外刀剑喧嚣之声，突然闯进来一伙强盗，手里提着刀带着叉，凶神恶煞的带头大哥的脸上还有几道刀疤。
“来呀，小二，给我们安排几间上好的客房！给爷爷好酒好菜伺候着！爷爷们今晚要在这里投宿，招呼不周的话，爷爷给你好看！”说着，四下扫了一眼店中，那帮士子见状，都不敢正眼看这帮歹人，纷纷偷溜出酒肆，只剩下了方才与伙计争执的那人。
那人走过去对强盗头子作了个揖：“我是刚刚落榜的秀才，穷人一个，不慎将钱财花光，如今想与各位英雄一起吃个酒足饭饱，不知可否？”
那强盗头子看一眼这人，“嗖”地一挥刀，架到他脖子上，这人不仅不慌不乱，反而面带笑容，强盗头子转怒为喜：“有意思！你这秀才，还有几分胆识，是条汉子！”说着就给他让了个座。
那人说：“我认为当世盗贼不是卑鄙者，而是英雄。我生性豪爽，好结交各路英雄，今日幸逢各位，能把酒言欢，实乃一大幸事！”说着与强盗头子连干了三碗，觉得还不尽兴。“小二，换大碗来！”那士子与强盗们连干数十碗，连着放倒了三人。
酒至此处，强盗头子热血沸腾，立即正襟危坐道：“来来，这位英雄，我且敬你三杯。”那士子爽快地喝了。强盗头子继续说道：“我看英雄不是寻常士子，有将相之才，若非有如此胸怀，焉能不拘小节，与我等盗贼为伍？敢问高姓大名？”
那士子答道：“在下行不更名，坐不改姓，山东张齐贤是也！”
“张齐贤，与圣贤齐名，好名字。”
刀疤脸吩咐手下把包裹取来，从里面取出几锭金子，送给张齐贤，说：“这几锭金子虽然是抢来的，但我们抢的是那些歹毒的财主，还请英雄不要推辞。张英雄他日若飞黄腾达，切莫忘记我和几位兄弟。他日你只要在军中给我们兄弟几人安排个差事即可。”张齐贤手头正紧，并不推辞。
刀疤脸继续说：“实不相瞒，我们兄弟几人乃是幽州人士，不堪忍受契丹狗贼的欺辱，不得已落草为寇，有家不能还，流落至此。日后只望能投军从戎，多杀几个契丹狗贼，杀敌报国，以雪前耻。你是不知幽云的百姓过得苦呐，唉！”
张齐贤说：“如今大宋先皇崩殂，新皇方立，江山处处掩藏着危机。正所谓，攘外必先安内，依我看来，收复幽云之事不是一时的事，弟兄们还需忍辱负重。但我张齐贤在此立誓，他日若有机会，定让契丹狗贼有来无还，杀他们片甲不留！”
“来，喝，一雪国耻，干了！”刀疤脸喊道。
皇宫之内，太宗皇帝愁眉不展。他仔细地在皇榜上查找一个人，可翻来覆去也没找到那个名字，便传唤科举主考官宰相薛居正，“薛爱卿，寡人以为此次会试录取人数太少，爱卿以为如何？”
薛居正道：“启禀陛下，此次共录取一百六十六人。先皇太祖在位时，一共举行过十三次科举考试，总共才录取一百八十八人。陛下改元以来第一次科举便录取这么多人，已经不少了。”
“太祖在世时，勤于平定天下，疏于治理天下。方今天下初定，正是用人之际，各级官员空缺实多，寡人看来，这一百六十六人还远远不够，应再录八十人。”
薛居正连忙说：“陛下，初录士子水平尚佳，这补录的士子就不敢恭维了。”
太宗想了想，道：“爱卿尽管从落第士子中择优选取即可，若文章差强人意，你可选取书法上乘之人。”
薛居正无可奈何，领命而去。
张齐贤这夜喝得烂醉如泥，睡得正香，却被外面的一阵骚乱吵醒了。
“皇榜补录了！皇榜补录啦！”
张齐贤立即直起身来翻身下床，鞋子都没穿好，就跟着士子们去看皇榜。
众士子们喜出望外，有人欢呼着：“我被录取啦！陛下真是我们的福星啊！愿陛下洪福齐天！”
众人看罢，纷纷离场，而张齐贤又落榜了，只好朗笑而去，嘴里念叨着：“仕途不如意，不如采风月，我且买快活去，销了这浑身的不痛快！”进了怡红楼，挥金如土，买来七八位歌女陪他喝酒，那几个强盗送给他的银子不多久就全花光了。
这老鸨眼睛盯着张齐贤的腰包，见腰包空下去就变了脸色。张齐贤一摸兜，果然空了，歌女们便挣脱了他的怀抱。张齐贤面露不悦：“方才还见你含情脉脉，现在又变得冷漠无情，才知全是曲意逢迎。真是应了那句老话： 婊子无情。”
老鸨也不依不饶：“我们这里可不是谈情说爱的地方。有钱的话，我好酒好姑娘伺候着，没钱那我可得送客了！伙计，给我赶出去！”
张齐贤像垃圾一般被扔到街道上。他晃晃悠悠地起身，揉了揉屁股，又拿起兜里半壶酒，边走边喝，醉倒在一座匾额上题着“陆府”二字的宅子的门口。传说陆府名气可不小，因它主人的遗孀柴氏出名。柴氏生得极美，她平日怕惹来是非，一直深居简出。大清早，陆府的下人们开门发现门口躺了一个醉汉，怎么赶都赶不走，便禀报给夫人柴氏。柴氏见这醉汉乃九尺大汉，身材魁梧，一身英气，看着装应是一位秀才，便令仆人把他抬回家暂时安置。
话分两头。皇宫之内，太宗皇帝又不高兴了，又把宰相薛居正传来。“薛爱卿，寡人觉得此次科举录取的人数还是不够，应当再补录。”
薛居正两眼瞪圆，简直不敢相信自己的耳朵：“敢问陛下，因何又要补录？”
“选才任才宜多不宜少，宜广不宜窄。爱卿速速去办吧！”
薛居正无可奈何地又去沙里淘金了。
翌日，太宗看了一遍再次补录的名单，终于在倒数第二位发现了那个名字——张齐贤。他这才心满意足了。
张齐贤睡了一夜，醒来饥肠辘辘，不知身在何处。起身，外面走进来一个丫鬟：“公子，这是我们家夫人吩咐给您换的新衣服，您的衣服拿去洗了。”
张齐贤粗鲁地扯过衣服，对丫鬟说：“你转过去！还有，可有茶饭，我这肚子……”咕咕叫了两声，丫鬟忍不住笑了。
四个菜，张齐贤狼吞虎咽，一碗饭就下去了，他不好意思地说：“还有吗？”一碗又一碗，整整吃了七碗。
窗外的柴氏已经看了半晌，等他吃完，就走了进来。
“公子好饭量，招呼不周之处，还望见谅。”
张齐贤还未抬头，就先闻到柴氏身上散发出的迷人香气，抬眼见其走来，杨柳细腰婀娜多姿，仿佛画中之人走出来。柴氏一束银簪穿高髻，两鬓乌发卷腮红，纤细娥眉，明眸杏眼，樱桃嘴，瓜子脸，娇美难喻。张齐贤看呆了。
夫人欠身轻轻坐下，“公子觉得饭菜味道如何？”
张齐贤愣在那里没有作答。
“可是我家饭菜不如意？”
张齐贤自觉失礼，忙起身作揖：“主人家说得哪里话，饭菜味道好得很，如此款待，在下都不知何以为报。”
“公子高姓大名，何以落魄至此？”
“我乃山东张齐贤，是刚刚落第的秀才。”
张齐贤把自己两次不中第的经历说了一遍，除了去妓院买春之事。
“我一介女儿之辈，先夫夭亡。市井流言蜚语，我也置若罔闻，安心打理家事。公子乃男儿之身，区区落第之事，就堕落买醉，实不该如此，应当振作精神，从头来过。”柴氏义正词严地说道。
张齐贤顿觉惭愧：“夫人说得是，张某惭愧之至。”
“不知张公子有何打算？”
“科举之路不通，在下想去代州从军，杀几个契丹兵以雪国耻。”
“依我看，张公子乃大将之才。”
“夫人休再挖苦在下了。”
柴氏命丫鬟收拾好包袱，里面装了几锭银子：“张公子乃是藏龙卧虎，当个小兵恐折煞了才华。还是应该再走仕途，来年重考也好。这些银子送与你作盘缠，望你莫要再堕落下去了！”
张齐贤感恩戴德地收下了。
“我不便抛头露面，恕不能相送了。来人，好生送张公子一程。”
张齐贤一步三回头，离开了陆府。出陆府不远，街上又有骚动，听说皇帝又补录了一批进士。张齐贤奔过去见自己终于中榜，激动不已：“总算是有人慧眼识英雄，伯乐识良马，哈哈哈！”
他要把这件喜事告诉柴氏，在返回陆府的路上，却听到一些不中听的话：“我早就说那陆夫人养汉子，你们还不信，昨夜有人亲眼看见她让人抬了一个汉子进到府里去了！寡妇难耐寂寞啊！”
张齐贤越听越气，直接冲上去，揪住那人衣服：“你这厮像个妇人一般在这里搬弄是非，造谣中伤，是何道理？再让我听见，看我不揍你，滚！”
那人见张齐贤气势如虎，不敢招惹，边跑开边嘴里还撮弄着：“这人有病！此地无银三百两！看你就像奸夫！”张齐贤不想纠缠，担心惹是生非。
张齐贤匆匆来到陆府门前，道：“陆夫人，张某人中第了，特来告知喜讯！”
无人应答，吃了闭门羹，张齐贤悻悻地离开了。可他心里一直想着柴氏，高中的喜悦也冲不掉这念想。