南京是六朝故都，钟山苍茫，长江浩然，是民国的首善之区。培源随家人转学南京，浩大而纷繁的气象，一时使他颇为惊讶，他睁大好奇的眼睛，去认识和感知这个与家乡殊异的世界。起初他就读的金陵大学附属小学，是一所外国人办的教会学校，有外国教师授课。然而，洋学校居然讲授四书五经，较之养源小学反而显得守旧落后，培源不能接受，便对父亲提出转学要求。父亲思想本来比较开放，对旧学很有看法，也就答应了儿子的要求。只是，转了一所小学，他还是未能适应新的环境，静心读书。最后，又转到一所师范学校的附属小学，这个带着宜兴口音的乡下来的孩子，亦未能循规蹈矩，接受老师的训导。好事轮不到他，批评与惩罚则常光顾他。一次放学后，他被老师莫名其妙地关了近两个小时。还有一次，他与同班两个同学去学校附近的青年会参观展览，同学与守门人发生了口角。事后青年会来人向学校告状。当事者安然无恙，而唯独他受到学校的处分。大概，一个乡下来的孩子，在他还没有在语言和行为习惯上融入都市之前，往往要经历这样磨难期。一个幼小的心灵，备受蹂躏，精神伤害是很大的。涉世未深，便使他懂得，世界上，包括学校为内，都有不公正之处。他从其反面，铭记一些道理：“老师是人，也会犯错误，很多事情处理得也不是尽如人意。”后来，他一贯宽厚待人，以理服人，视学生如子女，追根溯源恐怕与他幼年的经历有关。
他在南京待了一年多，转了几所学校，心未沉浸到学习中去。只是，在这个虎踞龙盘，风云际会的都市中，幼小的心灵，真切地感受到了时代的气息。在此期间，孙中山发动了旨在反对袁世凯的二次革命，黄兴骑着高头大马率兵进入南京。他随市民们挤在道旁，踮起脚尖鼓掌欢迎，心里十分兴奋，像过一个盛大的节日。
第三年，父亲在南京生意亏蚀，全家转往上海。
到上海后，培源就读于上海市立万竹小学。该校建于明代名园——露香园万竹山房旧址，是上海地区第一所市立小学。学校初创于1911年2月，开始时为初等小学，分男女两部，女部大门北向，临万竹街，设初级小学及幼稚舍；男部大门向东，临露香园路，不远处是著名的上海城隍庙和豫园。男部校舍为西式建筑，森然整肃，颇具气象。面积较之女部大一倍，设初级小学及乙种商业科。或许是父亲对儿子日后从事实业的期愿，把培源安排到乙种商业科就读。学校为市政厅特建，首位校长是教育家李廷翰，所聘师资皆属一流，因而教学水平很高，在上海滩享有盛名。培源在这里受到了正规而优良的教育，使他对学习产生了浓厚的兴趣。学校有位英文教员，叫朱连三，对培源博闻强记、机敏灵活，十分赞赏，每每在课堂上给予表扬鼓励，大大激发了培源的学习劲头，使其英语基础打的十分扎实。两年后他在该校毕业。这个阶段的学习，使他终生受用，他对该校怀有深情，称万竹小学是他启蒙之地。1990年他捐款1万元，设奖学金。1991年10月，他以89岁高龄，亲赴上海参加母校80周年校庆。学校此时虽已更名上海实验小学，经历了近80年沧桑，而风貌依存。他旧地重游，倍感亲切；思念故人，不胜依依——此是后话。
在南京、上海就读的日子，每到假期，他便返回宜兴老家。父亲令他参加各种劳动，对他要求十分严格。回归家园，投入大自然的怀抱，这与他好动的天性十分契合。他也喜欢劳动，放牛，喂马，划船，插秧都很在行。家里有个小长工叫扣头，他本姓毛，是个孤儿，父亲把他从小收养在自己家里，长大了就帮周家干活。扣头比培源小1—2岁，俩人一起长大，亲如兄弟。每次回家，培源最喜欢和扣头一起到蛤蟆山上去放牛。他们有时淘气地站在牛背上大喊大叫，有时候则悠闲地骑在牛背上唱小调，自由自在，无拘无束，感到无比的痛快。有时，他们把牛绳盘在牛角上，任凭牛自己吃草，他们则坐在树荫底下，说闲话，玩游戏，直到夕阳西下。他家门前的后村河，父亲作为族长，严禁村里人将脏物，污水倾倒入内。因而，河水清澈通畅，人们坐船可由此直抵上海，孩子们则常在河里游泳。培源的水性在孩子中是出了名的，蛙泳、侧泳、仰泳他都会，尤其擅长潜泳，憋一口气，可以游出几十米去。后来，他常从家门口入水，沿着这条河，经阳山后荡，游到5里外的阳山荡，抵达香火旺盛的潮音寺。
每年春节，是乡间最隆重的节日，宴亲待友，祭祖拜灶，很是热闹。村里有各种传统的民俗活动，如马灯队、龙灯队等。队伍沿街串户，走到有钱人家门口一般都要停下来，做些表演，以示拜年，主人则要送些钱物，表达谢意。村与村之间的马灯队、龙灯队常常相互走动，既有互贺喜庆之意，暗中亦在较劲，八仙过海，各显神通。培源和扣头这般大小的孩子们，正是围观的积极分子，跟随村里的马灯队、龙灯队走村串巷，培源有时还参加调马灯，虽然忙碌，但乐在其中，往往直至深夜才返回家中。
过完年，他离开欢乐祥和的家园，返回上海学校读书。万竹小学乙种商业科毕业的学生，一般都到店铺里当学徒。培源不愿从商，要求继续升学。父亲便把他送到四川北路基督教青年会办的一所中学就读。这所中学只有一座房子，连操场都没有，课间只能在房顶上散步，学生们就像关在笼子里一样。好动的培源，自然受不了这种约束。学校的教学水平不高，中文教学尤其“拆烂污”，培源十分不满，读了一年便退学了。以后的一年多，他又先后进了两所学校 —南洋商业学校和杭州甲种蚕桑学校，但这两所学校都不符合他的意趣。一晃两年的时间过去了，仍然没有确定目标。后来，经族叔周伯英指点。考取了上海圣约翰大学附属中学。这是一所美国人办的教会学校，设施现代，教学水平很高，学费也很昂贵，学生大多是买办、军阀等富家子弟或外国人的子弟，培源未征求父亲意见，而考上了该校，尽管父亲很不高兴，但学校在沪上颇有名声，且无奈儿子的犟脾气，也只得认可了。
此时的培源，已是十五、六岁，身心都得到了迅速的成长发育，身材颀长，面目俊秀，俨然一个风度翩翩的美少年。思想亦日益开展，开始思考一些国家大事。他来到外滩，看见外滩公园门口挂着“华人与狗不得入内”的牌子，洋人雇佣的印度、安南（越南）巡捕随意殴打中国人，心里感到十分气愤。有一次，他和一个同学来到江边草地上散步，一个中国巡捕气势汹汹地过来，要把他们抓走。他们反问道：“为什么我们不能在草地上走？”
“中国强了，你们就可以走。”
这个替外国人卖力的中国巡捕，倒是说了一句实话。目睹外滩现状，两个少年不由得扼腕叹息，深感痛心，一种奋发图强的精神从心头陡然升起。
不久，以爱国进步与科学民主为主调的五四运动在北京爆发了，并很快波及到上海，不仅大学生，连中学生也群起响应，圣约翰大学附中的学生也行动起来了。他们群情激愤，集会，喊口号，坚决支持北京的学生运动。校园里贴出了许多诗词和大标语，其中尤以唐朝诗人杜牧《泊秦淮》中的名句“商女不知亡国恨，隔江犹唱后庭花”最为醒目。愤怒的学生涌出了校园，走上街头，向帝国主义示威游行。培源与同学们正当青春年少，满腔热血沸腾，心中的积郁一时喷泻而出，他们愤怒地高喊：
“打倒日本帝国主义！”
“还我山东，还我青岛！”
“反对二十一条，反对卖国求荣！”
……
一次，学生们聚集在食堂里开会，商讨活动事宜。这时，附中校长、美国人那登闯了进来，气势汹汹地干预学生集会，会场上的空气顿时紧张起来了。一个同学站起来激愤地说：“我们是不是已经亡国了？我们连开会都要受外国人干涉！”会场中100多人对这个同学的讲话报以热烈的掌声，向那登发出一片嘘声。那登慑于会场上激昂的群情，悻悻地用上海话说了一句：“ 勿要闹！”就灰溜溜地走了。
学生们反帝反封建的爱国行动，使学校当局深为嫉恨，他们声言要开除学生领导人。这种行径遭到了几百名学生的强烈反对，他们列队向校方请愿。校方拒绝了学生的要求，学生们罢课离校以示抗议，并坚决表示，如果校方不收回开除学生的成命，绝不返校。学生们的行动得到了上海市民的同情和支持，他们以各种方式声援圣约翰附中学生的爱国行动。狡猾的校方见硬的不行，便卑鄙地耍弄权术，假称收回成命，把学生骗回学校，然后在学生中挑拨离间，制造分裂。当校方再次宣布开除学生领袖时，培源与同学又毅然离开学校。但是，这次离校的只有几十个人，培源是其中之一，学校乘机把他们全部开除了！
周培源失学了。
他回到了宜兴老家，试图在这块安谧的家园里休养生息，养好自己精神上的伤口。慈爱的母亲没有责怪儿子，还在生活上无微不至地照料他，而严厉的父亲则不理解他的行动，认定他是不安本份，上街闹事，不好好学习。父亲对培源历来要求严格，并对他寄以很高的期望。可是儿子脾气倔犟，不循规蹈矩地读书学习，自离开宜兴后，在南京、上海、杭州等地，不知转了多少学校，这实在教当父亲的操碎了心，这次，支出了高额学费，让儿子在圣约翰附中学习，原来指望他学有所成，然而仅学了一年半时间，又被学校开除。父亲再也压抑不住自己的愤怒，多次责骂培源。培源虽然竭力辩解，但在盛怒的父亲面前，犹如杯水车薪，难以熄灭他的怒火。
家里无法待下去了。
他携带着书籍和日常用品，来到潮音寺。
潮音寺，是一座不大的佛教庙宇，是周围十里八村烧香拜佛的圣地，离后村约五里，培源小时候即随祖母来此烧香，长大了又常常从家门口入水，游至这里上岸。潮音寺建在荷叶地—据说不管涨多大的水，这块土地都会像荷叶一样浮在水面上。在人们心中，这是一块风水宝地。此寺平常只有四、五个和尚，但周围村庄的善男信女们很尊崇它，故香火很旺。培源多次光顾，与这里的和尚很熟。他们热情地接纳了这位小施主，为他腾出一个房间，让他在这里安心读书。
从现代都市上海，来到这样一座僻静的寺庙，起初，他年轻的心很不宁静。他反思自己走过的道路，虽被开除，但并不后悔，而对校方的狡诈深为痛恨。父亲要他在乡继承家产，发展实业，他不能接受，这与他的志趣格格不入。他天天读报，尽可能了解外边的动态。外边的世界很精彩，五四运动深入发展，科学与民主精神广为传播，使中国的思想文化发生了重大的变化。新思想、新潮流也波及到宜兴，潘菽等宜兴籍的青年学生非常活跃，他们在县城里演讲、集会，在街头书写大标语，教育界编辑了《宜兴评论》杂志，宣传五四精神。潮音寺面对广阔的阳山荡，阳山荡又连接着浩瀚的太湖，在这里，培源隐隐地感受到时代的潮音。当夏夜来临时，满天星斗遍布苍穹，梵寺钟声，悠远而清越，架弓山、岱华山肃穆地拱卫着寺院，阳山荡泛动着渺渺的波光。在大自然的抚慰下，这颗受伤的心逐渐愈合，只是，他并没有气馁，而是更加奋发地学习，等待时机的到来。
机遇终于赐予了这个有志向有准备的青年人。不久，培源便在报纸上看到了一个并不醒目的广告—清华大学在江苏招收插班生。培源很是兴奋，便信心十足地奔赴南京报名考试。如蓄久待发的箭，他考得不错，一箭中的，成绩名列第二。只是，录取人的名单中却没有他，显然，他的位置已经被人顶替了。他又一次赶赴南京，多次找有关部门交涉，清华学校终于给江苏增添了一个名额，他争得了应得的权利。
来之不易的机遇呵！
周培源的人生之船，终于驶出了后村河、阳山荡，驶出了太湖，驶出了长江，直挂云帆济沧海！
他从此成了清华人。