小说背景设置为明朝末年，政治腐败、社会动荡，人民生活贫苦，各地农民运动不断兴起，有识之士为了理想信念，抛头颅、洒热血。小说的主要线索是陈升与王家小姐的爱情，以及他由一个青年书生，经过社会、政治磨砺，成长为一个忠君报国之士。小说暂定为五个主要困境。

　　苏州青年陈升郊游遇到一位小姐，相视而过，一见倾心，但不知谁家女儿。陈升多方打听都未果，一日与书友张前声聊天，张生表妹来访，陈升一见竟然是那位小姐，得知小姐姓王，三人一起论诗，言谈甚欢，两人也暗生情愫。

　　陈升上门到王府提亲，王老爷问了问陈升基本情况，得知陈升家里开豆腐坊，没有权势，没有多少财富，拒绝了陈升。王小姐得知，向父母陈述了对陈升的感情，被父母禁足，王小姐通过丫鬟托言陈升，如果他能上京应试，金榜题名，她父母会成全他们的姻缘。陈升刻苦学习，准备应试。

　　陈升参加科举考试，高中探花，当朝首辅相中陈升，欲将女儿许配给他，陈升婉拒。魏首辅老羞成怒，正值河南农民暴动，魏首辅向皇帝谏言，将陈升派往军中效力。一次军事行动中，朝廷军队被农民军设计暗算而兵败，几乎全军覆没。消息传到苏州，传言陈升身死，王小姐痛不欲生，剪断头发，出家为尼。事实是陈升和三位兄弟侥幸逃脱，他们组织了游击队，成功偷袭农民军总部，将头领斩首，陈升立了大功，皇帝对他进行了嘉奖，同时，他请求皇帝赐婚，王小姐还俗，他们顺利成婚。

　　几年后，陈升与王小姐已有一儿一女，此时北方狼烟起，金兵南下，陈升此时为兵部侍郎，皇帝派他督军吴三桂，夫妻分别。这时，李自成攻破京师，陈妻被李部将所掳，强收为妾。吴三桂降清，陈升不愿与之为伍，带着亲兵离开，率部南下。李自成兵败，陈妻流离失所，回到家乡，已经物是人非了，家道破落，只得和昆曲艺人学习昆曲谋生。陈升南下在南明朝廷效力，同时到处打听妻子的下落，一次在听曲时，看杜丽娘扮演者尤像妻子，上前相认，夫妻团聚。

　　南明朝廷腐败依旧，没有过几年，清兵在此兵临城下。陈升看情势危急，突围无望，将儿女杀死，与妻子喝一交杯酒，听妻子唱一曲《游园惊梦》，陈妻自杀，陈升背着天子投海自尽。