第二十二回

　　败子回头 钟情匿迹

　　话说这一位阮大司马，他名大铖，字圆海，原是魏忠贤门下头一个心腹走狗，杀害东林诸公。那一本点将录呈与魏忠贤，按名杀害，全是他的主意。一生专与正人为仇，不想他竟得漏网，躲了这些年。他与马士英自来相厚，臭味同投。所以马士英一入了阁，就荐他平素知兵，起他做了江防兵部尚书。大学士高弘图、给事中罗万象上言“阮大钺不知兵，不堪用！”马士英力违众议，特疏举荐。弘光惟以他言是听，竟准用了。阮大钺退居了这十数年，今日一旦做了显官，越发凶鄙不堪。

　　他无钱不受，无恶不作，无丑不备，更有可恨之处，令人发指。南都择日祭先帝烈宗之灵，黎明，百官皆齐，独阮大钺一人不到。众人排班等候，直至饭时，他才八舆黄盖，鸣锣呼拥而至。众人看时，他内穿大红圆领，外罩白袍。进门大号道：“先帝呀，因你不曾杀尽东林逆党，致有今日。臣必杀尽诸人，以为先帝雪恨。”

　　马士英忙趋过，以手捂他的嘴，道：“东林尚有多人，先生快不要如此。”两班众人见他两个这样子，有忿恨的，有匿笑的，却不敢发语。你道可恨不可恨？

　　他到了江北，慕义、林报国、尚智、国守、鲍信之同众千把，少不得都要来呈履历参见。他见没有送了礼来，心中大恼。禀过三四次，方许进见。参毕，他满面怒容，道：“你众人虚报军功，本部素知。当日何尝有一个流贼到此，史阁部为尔等欺骗。欺主骗朝廷爵禄，这几年也受用的够了。本部一旦查访实确，你们这些冒功受职的，少不得都要问罪，且各回去管事后再定夺。”众人虽满腔忿忿，却不敢出言。出来聚在一处商议道：“我们当日原为各保身家，大家义举，原不指望受赏加官。不意蒙史乐二公天恩，提拔我们至此。又蒙先帝天恩，我等一介小民，虽有杀贼微功，叨食皇家二品俸禄，本欲杀身报国，尽我一片忠诚。今看阮家这个贼胚，是想我们的银子。我们一腔忠义，惟天可表，除了俸禄之外，别处毫无所取。如今休说无钱，就有钱，也不与这贪污之徒。若不理他，久之必为所害。此时若杀了他，不过如捕腐鼠，上可为朝廷除害，下可为东林诸公出一口怨气。但有识我们心事的，谓我们是一口忠义之气。倘有知道的，说我们背反朝廷，岂不把生平的忠肝义胆都枉费了？为今之际，我们恋此微名做甚么？但我们受史爷莫大之恩，今日一面禀送扬州帅府，一面申文告病辞了这官职，他岂奈我何？”众人商议停当，鲍信之道：“诸位既有同心，我又何恋此微名？如今乐老爷现掌吏部，我也辞了罢。”遂一齐告了病。此时各衙门正要寻事革官，出了缺，好卖银子。要无辜革退，还恐人含怨。见来辞职，喜得了不得，可肯有不准之理？就都准了下来。他们大家都缴了扎，各自回去了。

　　乐公先还不准鲍信之辞职，后来见众武官都辞准了，留他一个文职何用？也就准了。史公见他众人辞职，大惊：“可惜失此沿江保障。”差人探听兵部准与不准，回报都准辞了，史公跌足叹息不已，欲上疏保留已无及。差官去调他们来军前效用，尚智知机，苦推有病。惟慕义、林报国到他幕下。千把总也有一半去的，一半情愿退闲。史公见众人到来，心中大喜，皆以厚待，以厚衔委用。后来扬州城破，史公自刎，慕义、林报国也自杀殉难。国夫人正在巷战，见丈夫自尽。她是妇人家，恐死于道路，尸骸暴露。忙将丈夫的尸首抢回寓处，纵火自焚。他夫妻的忠烈不愧为英雄。

　　再说阮大钺正要寻事害他们，见他们知机辞退，心中暗喜。出了这二十多个缺，正算计要卖一块好银子。暗叫一个心腹书办名叫黄金聚，在外招揽主顾。谁想这些乡勇见主将辞退了，大家聚拢道：“我们又不吃朝廷粮饷，各人自己替朝廷出力，原是大家的义举。今日众将主都无故辞了，我们为甚么叫别人来管辖？这个事做不成。就是流贼再来，凭他杀了也罢。我们大家也散了罢，只有盔甲器械原是官给的，我们一齐到江防兵部衙门交还了他。各人去安生。”大家约同了，一两日传遍了三县。这三千人齐集了，到了衙门口，大喊道：“小人们原是百姓，因怕流贼，故大家出力相保。今日太平了，情愿归农，将当日领的盔甲器械交还老爷。”一齐堆在衙门前，一哄而散。中军官忙传禀了进去，阮大钺知道了，又羞又气。气的是才来未久，就激散这些义勇，失了沿江保障，羞的是这些缺，也卖得好些银子，这一散了，既无兵可管，还设这官做甚事？岂不白丢了这股财。想要杀几个出气，又恐人多激出祸来，只得罢了。他着了急，但是有缺，只要有银子就卖，虽娼优隶卒也来者不拒，银子一到就补授，后来竟连瞎子、瘸子、擎手，并七八十岁的老汉，都放了要紧武职。

　　阮大钺在外边无恶不作，他夫人在家中无乐不为。向年，阮大钺差庞周利往京中去探听逆党的事体，回来路上遇见了马氏，到家禀知了阮大钺。过后有人传入毛氏耳中，毛氏急于要问苟雄的信。因阮大钺在家，不敢叫庞周利来问。一日，阮大钺出去了。毛氏恐怕上房人多耳众，就到娇娇那房里去。原来毛氏将此房收拾洁净，床帐俱有，时常来闲坐。这日到来坐下，叫了庞周利来。问他道：“前日我听得人说你禀老爷，说你在路上看见马六姨，可是真么？”庞周利道：“小的真看见来，还同他说了半日的话。”毛氏道：“他跟着苟雄逃去，你既看见他，可曾见苟雄？”庞周利将苟雄被杀，马氏为娼的话，详细说上。毛氏听说苟雄死了，心中蹬了一会，由不得掉下泪来，恐庞周利同丫头们看见，连忙转过脸去拭了，长叹了几声，道：“这淫女倒还在，可惜了个苟雄倒死了。”

　　这庞周利自幼生得清秀，是阮大钺的龙阳。他奸诈百出，有一段鬼聪明，哄得阮大钺滴溜溜的转，故此阮大钺着实抬举他。长大了，遂将他做了大管家。他自听得马氏说毛氏与苟雄有私，他也就怀着希望之心。非爱主母之色，乃贪主母之财。心虽如此想，却无进身之策。今日恰好毛氏叫他来问话，有此机缘。又见毛氏听得苟雄死了，这番悲惨叹息伤心的样子，随机应变，无中生有，诌生一篇话来哄诱毛氏。便说道：“马六姨向小的啼啼哭哭，好生埋怨来，说奶奶坑了她，有好些话叫小的告诉老爷。小的蒙奶奶这样恩典，怎敢向老爷说？”毛氏道：“这淫妇、苟雄逃走了，自作自受，怎么埋怨我？又叫你对老爷说甚么？”庞周利道：“这话只奶奶听得。两位姐姐在这里，小的怎敢说？”毛氏遂叫丫头们都出去，两个丫头去了，毛氏道：“你说罢。”庞周利道：“奶奶不要怪小的，小的才敢说。”毛氏道：“你是传那马家淫妇的话，我怎么怪你？”宠周利道：“马六姨说她当日好好的在家，偶然一日要对奶奶说话。也是到娇娇这屋里，奶奶正同苟雄做甚么事，被她撞见了。奶奶同苟雄光着屁股跪在地下，百般哀求，叫她不要对老爷说。恐她过后嘴不稳，苦苦求她也要同苟雄弄弄才放心。她见奶奶是这样小心，心软了，才同苟雄相好。后来恐怕老爷知道，没奈何，才同他逃走。可不是奶奶害的？叫小的细细回禀老爷。奶奶请想，这个话可是说得的？”毛氏听了，脸脖子通红，低了头不做声。庞周利道：“奶奶只管放心，这话小的烂在心里，决不肯告诉人。就是老爷盘问小的，小的可有个不卫护奶奶的？决不肯说。”又挑一句道：“苟雄这没良心的人，不要说被强盗杀了，就剐一万刀也是该的。不想想我们一个做下人的，蒙主母这样天恩，把千金身子都赏你受用，就死也值。怎么就忍心撇了就走？要是小的蒙奶奶这样恩典，拿刀压着脖子，还撵我不去呢。”

　　毛氏想了一会，见庞周利不亚似苟雄，且又少年，模样还比他强了许多。他的声口有几分讹意，若不给他个甜头，恐张扬得阮大钺知道，亦非儿戏。苟雄去后，守了活寡，多时脐下那件不住发痒，也有些忍不住了：“我当日也是一时错，失身给这奴才，谁知他这样没良心。你刚才嘴倒说得好，但你男人们的心肠走滚大，哪里拿得定的？”庞周利听毛氏口气有几分俯就之意，忙跪下道：“小的若蒙奶奶施恩抬举，敢有一毫负心，天打雷劈，遇强人斫一万刀，比苟雄死得还利害。”毛氏也就笑道：“要你心应口才好。”庞周利见这话明明是肯了，遂叩了个头，道：“日后奶奶会知道小的的心。”站起来，就将毛氏抱在榻上睡倒。毛氏道：“我依了你，你要怜惜我些才好呢。”庞周利见她说得肉麻，不觉暗笑，忙自己也脱了。毛氏面赤口张，哼声震耳，将他搂住，把舌尖度入他口中，咂了一回。庞周利穿了衣裤，喜孜孜出去了。毛氏还歪在椅子上，喘息了一会，才穿裤起来，慢慢走回上房，心中不胜暗喜。此后但是阮大钺出门，他二人便在娇娇房中行乐。

　　再说阮大钺，他的丑不能尽言。他受了铁化三千金之贿，喜得非常，特让他做了长河卫掌印指挥，公然一个三品武臣。这也还罢了，连赢阳戏子而兼龟的人，也放了他浙江湖州府归安县守御所千户，岂不可笑？这阮大钺酷喜填词，魏忠贤势焰之时，他也得势，日间同诸狎客叙饮谈笑，夜间便作戏文，作了几部传奇，那时赢阳正在他门下，他夫妻都唱得好，阴氏又风骚可喜，这大铖酒、色、财三字是无一不爱的，同这阴氏契厚，后来赢阳回去了，每每还想念。过了数年，赢阳因记挂女儿，到南京来看看。此时魏忠贤已败。阮大钺正缩头藏头躲在家中。门庭冷落，赢阳因感念他向年托铁院替他报了聂变豹的仇，不能相忘，亲自到他家叩谢，送些苏州物事。阮大钺见他心不忘旧，冷灶添柴，倒也甚是感他。近来赢阳闻知他陡然做了兵部尚书这样大官，备了百金贺礼，阴氏又带了些私房送他。赢阳到了南京投见送上，他心中甚是欢喜。有些感他，但要他银子，他心中尚嫌不足，可肯拿出赠人？无可答情，正值这个缺出，就补放了他，以酬他夫妇之情。那赢阳来梦想不到竟得个官做，公然峨冠博带戴起来。他在戏场上久了，礼貌比别人更熟，会了女儿女婿，又见外甥十多岁了，甚是清秀，好生欢喜。今见女儿女婿家道从容，买了房，又有家人使用，外甥又大了，要带他们同往任所。邬合此时正替宦萼管事，他手头宽裕，恋土难移，赢氏难舍丈夫儿子，都不愿去。

　　赢阳不能强他们，单人回到昆山，丈人、丈母早已亡故，只同阴氏等，赴任做官去了。阮大钺所用之人，大都如是。这算他忠心为主，荐贤报国了，岂非奇闻？

　　那赢阳夫妇自到任之后，一日，两人偶然闲话。赢阳叹道：“我家世代做戏，少年时遭了多少卑污，今日竟得了个小前程，无非天地鬼神之恩。我们无可报答，只做一个好人，存一点善念，以报上苍万一。我想好人也不知从何做起，我又不曾读过书，不知这些道理。我听见人说好话，开口就说万恶淫为首。况我二人在这个淫字上也领教过多了，从此把淫心尽息是第一件。二者我现做着个头目，待这些下众，要着实恩待。你想我们是何等出身？娼优隶卒。良人跷起脚来，比我们的头还高。众人虽不知道我们来历，自己却不可忘了本。”阴氏屡年来淫心也淡了，颇有良善之心。听了这些话，大以为有理。

　　赢阳此后待人一味谦和，驭下甚有恩惠，管卫丁个个感激，倒也有个好名。他夫妻年俱半百，赢阳时常叹道：“我家世代单传，今到了我，却断了根了。”阴氏道：“我是不能生的了。你娶个小，或者还生得出？”赢阳笑道：“我这样人虽弄了一顶纱帽在头上，不过如戏子场上一般，为人要自己知道出处。我们今日享朝廷一命之荣，已是过分。又想娶小生子，真是妄想折福了。即如你若说不生，当初怎么生皎皎来？虽说是金家的种，到底有我的气儿。就是你心里，也未必辨得出是哪一个的骨头。要说你生，这二十多年种也下过几千次，我的精脉也去了几盆，总不见个影儿，可见是命中该绝了。命既如此，就寻个小来，也未必能有。我年力精壮，你还不受胎。今日衰了，越发没用，何苦白担误人家女儿。”

　　阴氏笑了一会，道：“事情不是这样论，这叫做撞造化，你去撞了看，或者撞着了，竟生个儿子，亦未可料。”赢阳道：“妇人家到了五十岁不能生育，何况于男子？谅越发不能够。劝你不要痴想。”夫妻大笑了一会。

　　他衙署隔壁有一个秀才，叫做陈继常，他妻子东氏，妒恶异常，家有一个丫头，叫做海榴，也并非美婢，不过生得黑的是发，白的是脸，身躯不粗不细，还是个人形，不至于魑魅恶态。东氏疑丈夫同这丫头有苟且的事，时常打骂。那陈秀才极其老实，循规蹈矩。那丫头虽在面前服侍，他连眼也不敢多看。东氏却动了疑，见丫头上前，说他浪汉，在主公面上讨好，及至退后，又说他故意做出娇态，引诱主公，无日不打。面上掐的瘢痕，身上打的血印，新旧重叠，再不能脱。陈继常看得甚是不过意，想要劝劝，又恐越发疑心起来，倒不是替丫头求生，反是与他送死了。他夫妻二人同赢阳两口子都说得来，颇觉亲密。后院仅隔一墙，有个便门可通往来。陈继常把这事告诉赢阳，求阴氏内中解劝解劝，打发掉他，救他一命，只当大积阴德。阴氏想替丈夫寻小，每常见这个丫头也还看得，就想到她身上。

　　一日，听得隔壁东氏打这丫头，打够百余。那丫头杀猪似地叫，还不肯饶，口中不住大骂，又听得不明白。阴氏带了个仆婢，开了后门，就走了过去。东氏见了她，方才住手。阴氏笑道：“奶奶，为甚事又在这里生气？”东氏让了坐下，脸气得雪白，战笃笃地说道：“奶奶，说不得天地间哪里有这样大胆的事？大白日里，这骚淫妇同那没廉耻的偷情，刚刚被我撞见，你说气得过么？我定要打死这淫妇才罢。”看官，你道这事可是真么？原来这早东氏饮了几杯，一时醋兴发作，拿这丫头来消酒，结结实实打了一顿。一时酒涌头晕，到床上去睡。这丫头受不得了，趁空儿，到后面厨房寻死。却好陈继常走去看见，再三叫她不可轻生，道：“我已求了隔壁赢奶奶救你，你权且忍耐。”那丫头听见有生路，自然就舍不得死了。陈继常也恐东氏醒来，忙忙走出。恰巧东氏睡醒了，见丈夫匆忙自后出来，心中大疑。忙走到后边去，看那丫头还在哪里拭泪。一见了，大发雷霆，说他两个偷情，定是向主公哭诉她的狠恶，定要打死。阴氏也不知内中真假，便劝道：“奶奶，杀生不如放生，一条人命何苦轻轻断送。你不如卖放她，眼中何等干净？又算行了好事，可不好么？”东氏道：“奶奶劝我，我可有不听的？况我的心比菩萨还软几分，别的都待得过，就是这一件，我眼里心里都放不下。这一时哪里就有人买？若要留着她，我哪有这些精神去防？真是一刻也留不得。”阴氏笑道：“我跟前一个大丫头配了汉子，近来正没个丫头使唤，正要买人，奶奶不若卖给我罢。也不好讲价钱，奶奶当日是多少银子买的，我照原价送你罢。奶奶可肯么？”东氏道：“这淫妇原是十二两银子买来的。既是奶奶要，我就奉送也有行。但只是一件，她是引汉子的班头，恐怕后来同你家赢爷七个八个的，你不要抱怨我。奶奶，你看我这样防得紧，他们还偷空弄鬼呢。”阴氏道：“我自然会管她。”便叫仆妇回去取了十二两银子来，递与东氏。东氏也将原来文书查出给她：“此是海榴丫头文书，请奶奶收了。”阴氏将文书收了，丫头带回。

　　过了几日，这丫头脱了棍棒之难，阴氏又着实恩待她，好茶饭给她吃，那脸上身上的痕迹都渐渐退去。阴氏见她好了，叫她洗了个澡，换了一身新衣服，向她说要与丈夫做小的话。那丫头一脱地狱，连登天堂，已感恩不尽。忽然又听见说要她做小，她虽是下人，十七八岁的丫头，何尝不想见男子，有这样美事临头，那种欢喜哪里还说得出来。顿时笑容满面，跪下叩了无数的头。阴氏叫她起来，请了赢阳到跟前，笑道：“你一番好心，叫我去救了这丫头来。今日已将息好了，算你救了她的命。她给你做小，报你的恩，也不为过。你今夜去同她共宿。”又悄向她耳边道：“看陈奶奶的话，这丫头也未必是处女了。只要她有本事养儿，也不必论罢。”那赢阳心里喜得只是笑，连话也说不出。阴氏便叫仆妇送上果酒，他夫妻并坐，赢阳细看那丫头，虽比阴氏少年，美貌十不及一，但因少年，有几分丰韵。今日阴氏老了，两处看着而竟有可爱之处，嘻笑得意。

　　晚间阴氏叫他二人到西屋去睡，赢阳乘着酒兴，自己脱光了，替那丫头脱衣裤。每常恶主母拿木棍摸打，还不敢不脱。何况此时善主公要行件有乐的事？脱得好不快当。那丫头把身子往后续缩，口中连声哎呀哎呀不住。赢阳见他竟是真处子，更加欢喜怜惜，附在耳上笑道：“谁知你还是女儿。既然如此，你家奶奶为甚么只管打你，前日又告诉我家奶奶，说你同陈相公私偷？”那丫头也将主子疑心，不能辩白，那日寻死，被相公看见解劝的话，细说一番，流泪道：“我只说奶奶救了我来，免得终日捱打，就是造化了，哪里想到今日！”赢阳十分怜爱，款款轻轻一度，完事后将帕儿一揩，看了看，猩红点点。他当初娶阴氏时并未见此，今日五旬的人了，乐也不乐？喜得他搂紧了，亲了好几个嘴，相抱而睡。

　　次早告诉了阴氏，把前后话细说了一遍，阴氏也好笑了一场。

　　大凡人有一善之念，上苍决不负人。赢阳、阴氏各存了一点的好心，戒淫行善，定然不致绝嗣。这丫头竟得了胎，真果喜出望外。到分娩之时，竟破了他祖宗单传之例，生了一个双胎，得了两个儿子，喜得他夫妻笑得嘴都合不拢。他此时大小到底是个地方官，贺喜者填门。雇奶娘，摆酒席，那是不消说得。弥月之后，替丫头上了头，家中皆称姨娘。那东氏知道了这事，心中大恼，怪阴氏为何把丫头与丈夫做小，这样伤心败俗的事都做了出来，隧同阴氏断绝往来。这种妒妇吃别人家的醋，真可笑之极。后来赢阳这两个儿子大了，一个叫做赢绍之，一个叫做赢续之。也不学戏了，抛去祖传钵，都教他们念书。

　　赢阳做了两年官，一日，向阴氏道：“为人不可不知足。古人两句话说得好：知足知辱，知止不殆。更还有两句话更说得好：无官一身清，有子万事足。我侥幸做了这一任官，真出于意想之外，还图升迁到哪里去？今得了儿子，有了后代了。你我都将望六旬的人了，还不想退步，便是无厌之徒了。我于今辞了回去罢。”

　　阴氏也着实赞助，赢阳便告老还乡。在他也算荣归故里了，到了家中自然比当年更热闹些。金矿、闵氏更加亲热。后来他两个儿子都大了，俱娶妻生子，合家欢乐，他夫妻偕老寿终。可见人能一心向善者，天必赐之以福。赢阳、阴氏何等之人？当日受闵氏之恩，便念念不忘。告聂变豹虽是自己报怨，却救拔出闵氏，又全她嫁了金矿，也算以德报德了。今在任上又存了一番善念，生了二子。可见人存一番好心，自有一番好报。赢阳之人犹如此，何况胜于赢阳者？

　　再说那竹思宽自当年遇了火氏这一位佳人，模样既少而美，美而骚，较之郝氏，不啻有云霓之隔。且她那一番相爱之情，又深又厚，厚而且浓。真是一个生死冤家，魂灵儿已死久了在她身上。多年来，二人虽会过十数多次，都是提心吊胆，偷偷摸摸的。不但火氏不得大遂心怀，就是竹思宽也不曾十分畅快。后来巧儿大了，只得把她嫁了人去，不像嫁了个丫头，竟像没了丈夫，如剐了心头肉一般，泪流了多日。自从没了牵头，有好几年他二人不曾相会。火氏想另托一个丫环，但都是蠢物，不足与语的。倘机事不密，走泄了风声，越发无望，只得待其时而已。但他两地相思，如山高海阔之比。这火氏她既去了一个知心贴意的丫环，又老死了那条解馋杀火之妙狗，真是愁肠百结，度日如年。竹思宽虽是五十多岁的人，还精精壮壮，像个四旬多的面貌。那郝氏是花甲外的老妪了，青年间在“色”字上掏伤了，发白蓬松，形容衰朽。因此竹思宽时时刻刻把火氏放在心头，闭上眼似乎她就在眼前。他要想设个法儿骗了铁化远处去了，好与火氏时常相亲，数年来总没有一个良策。近闻得阮大钺悬榜卖官，他的舅孙黄金聚，现在衙门当书办，可以走线索。他想，“做财主的人，心中无不想做官。我如今拿‘功名’二字，或者可以打动他。”这日端阳节，他戴了一项马尾瓦楞帽儿，穿了一件新葛布袍儿，阔桶漂白水袜儿，浅脸黄草鞋儿，拿着一把青阳扇儿，拴着一个阿魏扇坠儿，一气走到铁家。门上并没一人，原来这年秦淮河龙舟大盛，铁化被邀去游船。家人见主公高兴，也都行乐去了。

　　竹思宽走到厅上，没有人。书房院子门虚掩，推开走入，一眼看见了五百年风流孽冤。只见火氏靠着一张桌子，手托香腮，口中咬着小指指甲。面前放着一本《如意君》，看那上面的图像，正触着心事，想起竹思宽来，攻得火上双腮。她正情不能禁，猛听得脚步响，一抬头，见了这欢喜冤家，喜极而悲，竟掉下泪来。你道火氏缘何在这里？这日她知铁化不在家，吃了几杯雄黄酒，一时事上心来，无可消遣，也道是大节，无人来，故到书房中走走解闷。偶然见架子上有一部书，顺手拿过一本，翻开一看，上面都是做这件风流事。正看得入神，一见了竹思宽，因相思日久，不觉的下泪来。生怕丫头看见，忙背过脸拭去。竹思宽上前做了个揖，道：“我是来寻铁大爷的，不知奶奶在此，多有得罪。”说了，就在窗外站立。火氏故意问丫头道：“这位是谁？”丫头道：“就是竹相公。”火氏道：“原来是你爷的好友。大节下，你快烧一壶好茶来。”那丫头答应去了。

　　竹思宽见她遣开了丫头，忙去闩了院子门，跑来抱住。不暇开言，亲了个嘴，抱到凉床上，火氏道：“不好，恐一时到了高兴的时候，丫头拿茶来，怎么处呢？你去关了角门来。”竹思宽一边解着衣带，一面跑去关门，回来时，火氏已经脱得精光，两人都是情急了的，那火氏哎哟了一声，肠肚生疼，眼泪都流出来，揉着肚子，道：“哎哟，被你顶断了肠子了。”起来穿好衣服。竹思宽久别娇容，仔细把她一看。虽然年过三旬，丰韵如同昔日：

　　黑油油的头发，高高的吊着桃儿，两边刷得光蓬蓬的鬓儿，挽着个苏州纂儿，插着两根金簪儿，戴一枝香喷喷的茉莉花，白白的脸儿，红红的嘴儿，弯弯的眉儿，直直的鼻儿，水汪汪的眼儿，齐斩斩牙儿，金丁香坠儿，外面穿着金坛葛布衫儿，里面桃红生纱衫衣儿，下系着玉色露地纱裙儿，显着红通通纱裤儿。一弯小脚儿，嫩尖尖手儿。诚然可爱。

　　竹思宽每常都是灯下相会，今在白昼，看得分外真切，爱到百分。搂住又亲了几个嘴，抱她在怀中坐，各诉相思。竹思宽把他近来想的计策，详细说了一遍。火氏喜得只是笑，就如顽石听得生公说法一般，尽着点头。竹思宽又道：“外边怂恿在我，里边撺掇在你了。”火氏有利于己，自然虚心承教。两人叙到情深之情，竟忘了丫头拿茶。听得敲角门响，吃了一惊。火氏道：“丫头拿茶来了，我两个在这里好好的闩着门做甚事，这怎么样处？”竹思宽道：“不妨，我且回去。你去开门，只说我去久了。”火氏还有些不舍，竹思宽道：“我们若此计成了，相会有日，不在此一时。”忙忙开门而去。火氏把院门插了，将书仍放在架上。把那一条湿汗巾，揩不得嘴了，塞在裤带上，走到后边来开门，道：“竹相公早去了，我又怕撞了外人来，故此把前后都闩了。你跟我回去罢。”

　　到了房中，他数年所聚的那些欲火，今日忽经了这一番狂弄，虽不能十分大泄，也觉宽舒了好些。心中快爽，上床睡了一觉。过了数日，火氏正想竹思宽所说之话不见动静，恐计不行，心下忧疑。只见铁化走了进来。铁化当日怕她，躲避惯了。或一两个月进来宿一夜，火氏总不许他沾身，他也无可奈何。自从火氏与竹思宽私通之后，自己良心有些过不去，未免内愧。可有个人家的妻子，外人弄得，亲男人倒弄不得的？焉有此理，后来待铁化也就宽了几分了。铁化见她不开口便骂，动手就打，以为她年渐日增，故而知事贤慧，也就渐渐温存亲热起来。就是要高兴高兴，火氏也不那样拒绝。

　　铁化说道：“我有一件事来同你商议。我是要远去的，你看可行不可行？”火氏道：“是甚么样事？”铁化道：“如今兵部阮老爷大行卖官，价钱又贱，老竹劝我趁此去求取功名。他的亲表侄姓黄，是他母舅的孙子，现当阮老爷的书办，在外招揽。有这个好机会，你道这事该做不该做？”火氏知道是竹思宽的计行了，心中大喜，一脸的笑道：“这是上好的事，为甚么不做？岂有恋着夫妻的恩爱，连功名都不去求么？要去，该快些去才好。”铁化见她说得名明正顺，疑他想做夫人心切，哪知她是弃小铁而取大竹？铁化道：“老竹也说事不宜迟，要去早晚就要动身。”火氏道：“你这样大家私，你去了，我只管得内里，外面的谁料理？”铁化道：“我去若得了功名，打发老竹回来，托他照看。火氏听得这话，心中喜极，由不得要笑，板住脸道：“老竹做人如何？他可肯替你照看？既要托他，除非常在家里住着才好。谁没家小，恐他未必肯来。”铁化道：“老竹做人又老实，又能干，可以托妻寄子的好朋友。我同他商议明白了，包他家中一年需用。他虽不能成年住在我家，就是两头来往照看也罢了。”火氏道：“你到那里，事体一完，就快快打发他回来才好？”铁化道：“这是自然，不用你说。”火氏道：“如今你只快些料理外边的事，里面事我替你打点。”铁化见她忽然贤慧到这地位，感激不尽。哪里知道火氏巴不得此一刻送他出去，另图乐境。火氏忙吩咐丫环仆妇打点衣裳行李，又把家中有七八个壮仆都叫了来，每人赏银十两，制办行装，跟主公出门。铁化要两个看家，火氏道：“你如今要出去谋官，也要个体面。家中有两个老头子看门就罢了，要人做甚么？”铁化见她盛情，不好违得，也去打点，一应停当，择日起身。先一夜少不得要同火氏饯行，枕上又嘱了许多看家的话。火氏别无他嘱，惟以家下无人，着竹思宽速回要紧。次早分别，火氏同他虽不恩爱，也是许多年的夫妻了。今日虽喜他远去，心中竟像要永别一般，凄然有恋恋之意。送到了厅上，又看见竹思宽，不觉掉下泪来。铁化见他如此，只当是舍不得，心中甚是难过。抚慰了几句，硬着心肠去了。火氏见他出了门，好事有了八九，专等竹思宽回来，便做圆满会场了。望了有个来月，不见他来。每日求签问卜，问行人回来的日期。家中妇女见主人才去了几日，主母盼他归来，暗地好笑。哪知他问的是心上情人。

　　一日，童自大有事经他门口过，想道：内兄去了月余，不知可有家信回来，我何不进去看看？遂走了进来。看门的老仆忙入内报知，火氏请他到上房。笑吟吟迎着，让了坐下，问了些家常。火氏忙叫取酒来相待，童自大道：“不消了，我要回去。”火氏殷勤相留，童自大见他情意谆切，只得坐下。顷刻，摆下一桌绝精的菜肴。火氏斟了一钟酒，送与童自大，他连忙接下来饮过了。然后彼此相让，各饮了数杯。火氏久素常听见铁化说童家妹夫会采战，崔命儿被他弄死，火氏有心想领他大教。此时望竹思宽，正等得心中火发。今见了他，就注意在他身上。火氏是无酒量，频频相劝。童自大的酒量自大，本好饮一杯。他让得殷勤，也便杯杯不辞。饮到将暮，竟酩酊大醉，就伏在桌上睡着。叫丫头抬到自己床上，他把四个丫头每人赏了几钟酒，亦都醉了。他到西边屋设了一铺自睡。不多时，丫头们都醉得沈沈睡熟，他便走过东屋来。上了床，竟然也春风一度。

　　且说钟情在家，一日梅根来探说：“弟适间路上遇见许多人，说是杀流贼奸细。两个贼头，十数个从贼，不知从何而获？”正说着，宦萼也来访，说起方知其详。

　　他二人是双胞胎兄弟。父艾金，妻子能氏，老夫妻无子女，在江宁县牧龙亭居住，家中开着个小客店。牧龙亭是当年秦桧出身之所，秦桧的坟也在此处。这一村姓秦者一多半不认秦桧，从无一人在他坟上祭奠，那坟地渐渐平塌。艾金的房子就在他坟边，艾金临生之时，他父母梦见秦桧来投胎，因此取小名桧儿。长大了，他父母已故，他将父母葬在秦桧墓旁，相离咫尺，秦桧之墓竟像他家祖坟一般，他年年添土，把一座荒坟垒得老高，节节拜奠。旁人无不惊诧。他夫妻二人一生贪财，见了钱连命都不惜。又刻薄不过，见别人的一文钱，都是心爱的。有那赶集的人在他店中过夜，次早开发店钱，数足了递与他。他拦过来数，定要藏起一二文，赖说短数。那人接过来数，果然少了，只说自己数错，添上给他。哪里疑他开个店，有头有脸的人，会如此？诸如此类，他无样不想出来。到处定要沾人些便宜，是俗语说的：见粪桶过，也要拿笊篱捞捞的主儿。

　　一日，倾盆大雨，时将下午，他道此时料也无人来了，出去要关铺面。只见有两个人骑着两头肥驴如飞而来，竟奔他的店中。他连忙让进，接了头口，就去搬行李，觉得内中甚是沉重。送到客屋里去，关了门进来，忙叫妻子做饭，整治菜蔬。忽听得外边客人叫，忙走出来，那客人道：“我们因赶路程，不想遇了这样大雨，浑身上下被淋湿了，此时身上有些凉凉的。你把好酒热两壶来。”那艾金耳朵听着他说话，眼睛往两张床上一看，见他的被褥衣裳都打开晾着。一张床上放着一个搭连，每个里边约有三四百两的样子，心中好生动火。进来烫酒，那能氏正在烧火，那柴被雨淋湿了，吹着又灭，焰得两眼眼泪直流。他把火筒一掼，道：“受瘟罪的，我看开了这些年的店，也不见积的钱在哪里，焰得七死八活，受这样的罪到那一日。火还烧不灼，还烫酒呢？”艾金把壶就放在锅里，就拾起火筒去吹火。一面烧火，一面出神，不住点头磕脑地算计。能氏道：“你出神想甚么？”艾金道：“我才见这两个客人竟有八九百银子。我想我们开着这个店，哪一日才得发财？要得了这项物件，也不枉为人一世，所以在这里想昏了。”那能氏更爱钱，更毒，想了一想，“我倒有一个主意，可以图得，只怕你不肯？”艾金笑道：“你的意想是要舍了身子，弄他的银子么？他五钱一夜嫖得好不受用，你是个甚么天上有地下无的奇货，他两个就舍得这些银子送你？遇着两个狠手，银子不能得，皮还弄塌了呢。”能氏笑着啐了一口，道：“我是正经话，你就胡说白道。”艾金笑道：“你有甚么主意？”能氏道：“自古说：图财害命。你肯害了他的命，就可以得了他的财。”艾金道：“人说妇人家见识短，果然不错。你也想一想，他是两个，我是一个。财谋不成，弄不好，到了官，先要短了半截。就作算谋死了他，放在哪里？邻舍们知道了，岂是儿戏的事？况且还有两头大驴，越发没处安放。”能氏道：“空给你一个男子汉做，一点见识都没有。今日这样大雨，他两个进来时，料想街上一个人也没有见的，只要有本事弄死了他，我家后园大靛池不要说两个，再有两个，也放下了。深深埋上，真是神不知鬼不觉。两头驴杀了腌起来。驴比不得猪，杀时又不会叫。倒只怕你一个没本事收拾两个，还是正经话。”说话之间，酒已热了，拿了两碟小菜，送了出来。

　　那客人尝了尝，说道：“你们一个大路口开着这么个店，怎么卖这样薄酒？真吃不得，换些好的来。”艾金道：“我们这一镇的酒并没有一家的好。要有好的，岂可不打来给爷们吃么？”客人道：“既无好酒，你把黄酒拿回，可买好烧酒来，多买几斤我们吃罢。”艾金只得进来，寻伞找瓶，咕咕哝哝道：“天下雨，将就吃些也罢了，又叫我去打烧酒来。泥烂路滑的。”能氏大喜道：“这是龙天保佑，该我们发财了。”艾金道：“怎么说？”能氏道：“东头米奶奶家今日正淋烧酒。昨日他老人家约我今日去尝，因下雨，我没有去。你到哪里，不要说客人要吃。只说我身上有病，要些干榨酒泡药酒吃。宁可多几个钱一斤，不要搀了水的。那干酒甜甜的，吃着爽口。一时发作起来，如同小死。若天幸，他两人醉倒了，那时动手就容易了。这岂不是天赐财缘么？”艾金听了他贤妻妙计，欢天喜地而去，也不顾脚下的泥泞，如飞而回。连瓶拎到客屋里头，道：“这是五斤好酒，爷们请尝尝。”他二人尝了尝，道：“好酒。你连瓶放着，冷了吃罢，烫热了冲鼻子，噎喉咙。寡酒难吃，你把菜饭都拿来，我们好就着吃酒。”艾金进来取菜，只见能氏拿了一把艾金防身的短刀磨着，艾金笑道：“古人的话，一些也不错，道是：青竹蛇儿口，黄蜂尾上针；两般犹似可，最毒妇人心。

　　“你就这样性急？快打发菜，他们要饭菜吃酒呢。”能氏便装了盘子，无非是煎鸡子、炒韭菜兼虾米拌木耳、腐皮之类。掇了出来，摆在桌上。这两位客人酒量颇雄，也是该他命尽，一钟一钟好吃，把那酒吃了个八分，大半酣了。艾金在旁，听得内边叫道：“拿了菜去。”艾金忙去接了，携送到二客面前。笑道：“这是今日早起，我买得几个活鲫鱼，做两碗醒酒汤，敬二位爷。”二客正是酒渴，喝了一口，又酸又鲜，连赞道：“好东西。”肚里也有些饥了，连鱼带汤全吃了下去。这是能氏想的妙计，恐怕醉不倒他二人。见他吃的是冷酒，做了这两碗热汤来，名曰是醒酒，其实是发酒。一肚子冷烧酒，被这热汤一冲，就发作起来了。不多时，一个仰着脸靠在椅背上睡去，一个伏在桌子上也梦黄梁了。艾金忙走进去，拿出母夜叉蒙汗药武松的样子来，向能氏笑嘻嘻地拍着手，道：“倒了倒了。”能氏欢喜得了不得，忙把刀给他。一同出来，大门闩好，进房中来，能氏先指着那仰面睡的脖子，做个杀鸡的手势，叫他动手。艾金贪财心胜，胆大如天，也顾不得天理，走到跟前，壮着胆子对准喉管，尽力一勒。那客扑通一声，跌倒在地。另一个伏着的惊醒了，抬头看见，叫了一声“哎呀”，艾金着了急，连头带脑狠狠一下，也劈倒在地，蹬了蹬腿亦已呜呼。夫妻二人见都完帐了，抬到后园，抛在靛池中。哪里还顾得甚么泥水，忙忙埋好。又来把他二人的行李搬了进去，将两个搭连向床上一倒，每个里面八对，两个十六封，共八百两，余外还有几十两零碎的，摆了一床。真是欢心乐极，眉开眼笑，忙腾个竹箱收了。又忙到客屋里，将血迹都洗净，收拾得干干净净。夫妻二人一夜不睡，把两头驴也宰了，开剥腌了。真是人逢喜事精神爽，竟不知困乏。

　　夫妻商量过了几日，将店关了，从新修饰，开了一个杂货铺。四路乡村明知他的东西比城中贵些，因省了往返四五十里路，都在他铺中来买。他买了几十亩膏腴好地，招人佃种。合村的人都疑他是掘藏，哪里知他是做了这样好事，发了外财。过了些时，能氏竟怀起孕来。他夫妻大喜，道：“我两人十多年来总不见生育，今做了这样好事，发财，又得了胎，真是百福骈臻了。”到了月分满足，分娩之期，一胎生下两个儿子。能氏将四十岁的人生头胎，万分艰难，昏晕过去几次。儿子虽然生了，能氏却早已了账。艾金虽悲哀亡妻，却喜得子。此时他在村中算小财主了，典了村中两个有奶妇人来做乳母，男人替他家种地。能氏死的那一晚，她父亲续娶的后娘亦临产。她父亲梦见能氏复来托生，说道：“儿今来托生，将来还嫁艾家，好了结前帐。”她父亲醒来，虽不懂其中原委，心中暗暗称异。少刻，她妻子果然生了女儿。次日，艾金到丈人家报丧，他丈人方知梦幻非虚，就将小女儿叫作做再来姐。

　　光阴似箭，日月如梭。有话即长，无话即短。那艾金的儿子大的取名艾鲍，次的名叫艾福，与再来姐同年同月同日所生，但时刻略差，都到了十岁。艾金见再来姐的神情举动同能氏再生无二，又素常听见丈人说是他亡妻托生，就向他丈人说要定她续弦。他丈人是个穷庄家汉，见女婿于今是财主了，况女儿托生时原说还嫁艾家的话，那管他年纪大着四十多岁，满口应承。到了十六岁，娶了过来，此时艾金五十余了。且说这艾鲍、艾福先年小时还好，到了十二三岁时，就是两条蠢牛。艾金若使唤他两个，他两个便横眉竖眼，“我们不知道。”再叫狠些，他二人便喃喃嘟嘟的乱骂。艾金溺爱惯了的，只装不听见。如是多次，越无忌惮。艾金或唬吓要打，一跑无踪，躲在邻舍家空园中。艾金怕他两个逃了远去，便各处寻遍，方觅得回来。逢时遇节，叫他二人祭母亲坟，他道：“我们不知道甚么叫做母亲，我们没有见过。要上坟你上去，我们不去。”艾金强要叫他两个去，他二人便跑去，不知去向，到晚方回。后来不但性子惫懒，又是吃酒，又赌钱，又行凶。他兄弟二人却甚是和气，独同老子是冤家，常在背后道：“我同你甚么父子？那一日我还要杀你呢。”那艾金明明听见，自己既不能管，又舍不得送官处治，不由得心中竟隐隐有些害怕他二人。他兄弟见老子娶后娘进门，暗忖道：这个老头儿作孽，这样大年纪娶这样个少年妖精。她同我两个同年同月日，与我们正是对子。今既在一家，岂可错过？他兄弟二人商议道：“俗语说，月里嫦娥爱少年。姨娘嫁了这个老头子，再没有个不气的。我们两个齐心调戏她，管她姨娘不姨娘，后娘不后娘，你弄上了也不要偏我，我弄上了也不偏你，大家受用。”那艾金见两个儿子十七八岁，长成两条大汉，常向人夸道：“我行了一辈子的好事，阴上积了这一胞胎，生两个好儿子。”外人知他乃郎的坏处，还只是暗笑。惟有这再来姐独看上这两位贤郎，她心中常想道：“我这样青春年少，正该同他兄弟两个相配。怎爹娘把我嫁了这位老姐夫？如今无可奈何了。两个外甥我虽明嫁不得，暗里嫁他谁人管得？那尼姑下山的曲子道：男有心，女有心，那怕山高水又深。何况是一家住着，又没旁人碍眼，他们既都有了私心，在那言语顾盼之中，也有许多骚态。

　　一日，艾金进城去买货，艾鲍向兄弟道：“我看姨娘近来也像有些爱我们的样子。今日趁老头儿不在家，我去硬撞。我若上了手，你就接上。”艾福喜诺。艾鲍昂昂进姨娘房中，艾金床头有防贼的一把短刀，他走去一下拔出来，恶狠狠划刺一声，往桌子上一掼，就上前将姨娘抱住，亲了个嘴，便伸手去扯裤子，再来姐笑道：“短命鬼，你不过是要这样罢了，冒冒失失，吓我一跳。”艾鲍见她毫无拒意，抱到床上，脱去了下衣，再来姐虽嫁了多日，那艾金齿迈力疲，怎如这艾鲍少壮雄伟，今尝此味，心喜非常，不多时，下来，艾福在门外张看，见哥哥完事，他忙忙进来，再来姐兴尚未足，也便笑纳，从此以后，他老子出去，他二人便来同再来姐作乐。这再来姐得他兄弟两条健汉，视艾金如赘疣一般。

　　一日，艾金出去，他兄弟两个走来同再来姐大弄。正在兴浓，不想艾金撞进来。猛然一见，竟痴呆了。气得大张着嘴，话都说不出。圆睁大眼，怒狠狠瞪着。再来姐着了急，忙把枕头下那刀拔出，递与艾福，道：“你不动手等甚么？”艾福接过刀跳下就床。艾金见了刀，越走不动。方要叫喊，被艾福举手劈面一刀砍去，跌倒在地。艾福弃了刀，忙穿衣服。那艾鲍见他老子还在地下蹬腿，拾起刀，向喉下一勒，一个头伶仃将断。三人穿完了衣服，他兄弟上街买了一口薄皮棺材，将他老子尸首装好，停在堂屋里。将血迹洗得干干净净，然后走去报丧。也不念经，也不开吊。只放了七日，就埋了。再来姐恋着他兄弟二人，不肯改嫁，只说要守贞节。她父母不能相强，谁还来管他家的闲事？况且旁人见她不但是继母儿子，而更是亲姨娘外甥，哪里疑她有禽兽内乱的事？他二人倒像再来姐的一妻一妾一般，夜间三人同榻，好生恩爱。不二三年，他两个把家私赌得精光，连房子都输了与人。他三人在后园中搭了一间小房子住着。

　　再来姐一夜梦见艾金浑身是血走到她跟前，道：“两个奴才杀我，算一报还一报也罢了。我同你两世夫妻，有何仇恨？你挑唆他们杀我，我如何饶得过你？”说了，就往她身上一拨。再来姐一惊醒了，却是一梦。心中甚是忧疑，又不好向他兄弟二人说。隔了些时，忽然有孕。他二人着急，恐一时有人知道怎处，便往城中去买打胎的药。走到半路上，遇着摇铃的大夫，便问他有打胎的药没有。大夫说有，便买了些回来，与再来姐吃了下去。其应如响，肚子疼得要死，却生不下来，喊叫不止。他二人着了急，艾鲍一把紧紧抱住，艾福一只手捂住她的嘴，一只手下力揉。约有两个时辰，才把娃娃打下来，再来姐血晕而死。他们此时精穷，也无钱买棺材。那能老儿夫妇又死了，他哥哥是个大穷汉。艾鲍向他商议，他竟不管。两个只得在后园中挖了一个坑掩埋。挖下有三尺余深，忽见两副骸骨。他二人惨然道：“这不知是甚么人的尸首，不要动他。”就将再来姐的尸首并那娃娃，同那二骸骨合埋了。他二人毫无所恋，商量道：“我们如今无穿少吃，站不住了。常听得人传说流贼们着实快活，金帛子女四处抢掳，无穷受用。我们把这园子卖几两银子做盘缠，去投他们，岂不是下半世快乐？”二人主意议定，把园子卖与房主。

　　艾金落了这样个下场头，虽不曾遭了国法，这报应也就尽够了。那能氏更可叹可笑，设了一番毒计，想做财主婆，刚刚快乐一年而惨死，人算不如天算，信哉。艾鲍、艾福眼见得是那二客转世索命的。再来姐生前挑拨艾金杀二客，今世又挑拨二子杀艾金，既以身偿二子之淫债，又遭产厄。据她之梦，此子又是艾金来索命。报应分明，毫厘不爽。鬼神在冥冥中，岂有一着放松？世人只知任性胡为，就不回想一想将来的后患。

　　艾鲍、艾福虽是再生复仇，但今生名分，以子弑父，奚能免天诛？不死于此，必死于彼，少不得暗暗有一场恶报。

　　他二人奔到陕西，投了李自成。闯贼见他二人数千里远而来相投，且又生得雄，正在少年，心甚欢喜。便留在部下，充了两名小头目。后来差了些贼四处攻劫，时常得胜，渐渐得功。破北京时，每人任了伪总兵。闯贼被大清兵杀败，逃奔湖广，想攻南京，闻得马士英、阮大钺大卖官职，就叫他二人各带了五七个心腹小贼，驮了两万银子并金珠之类，来投阮大钺，买京城中管兵的武职，将来招揽好汉，好做内应。李自成又许他成功之日，俱加封侯爵，他二人便感恩效死以报。既到了江北，访着了黄书办，送了阮大钺五千金，还有许多珠宝，要求补京营武员。阮大钺大喜，放了他二人两员京营游击。二人好生荣耀，左右跟随兵丁皆带刀之士。他二人又将带来的金珠之类孝敬了马士英，拜在他名下。马士英待他二人甚厚，时常赐以酒饭，也热闹了几个月。不想他二人该福尽灾生了。一日，乐公下朝。到了私宅门口，只见一个人迎着轿子跪下，道：“小的有机密军情上禀。”乐公吩咐带了进来，问他何事。他道：“小人姓蒙名德，系河南人。向年逃难来南，蒙百万童老爷众位施恩，救了一家的性命，次年得回故乡。小的寻亲戚，又还来了一次。回去时，不想遇了流贼，将小的一家杀害了，小的就被这艾鲍留了在家下使用。屡要逃出，但贼兵连营百里，再逃不脱的。前日李自成在山海关兵败，今往湖广去。知道阮老爷卖官，因此打发他兄弟两个来买两员京营武职，并招揽人众。他到湖广聚兵来攻南京，将来好做内应。小的原系良民，怎肯做贼？向年老爷荣任府尹时，小的曾叨恩典，故此到老爷台下来自首。”乐公惊道：“这虽是你的好心，但没有甚么凭据。”蒙德道：“他两上现带了李自成的许多札副来招揽人众，老爷只一搜获，便是凭据了。”乐公道：“果然有此，你的功名也不小。”忙差人去请魏国公，此时他正管提督禁军团营事务。又差人去请都察院正堂，兵刑二部尚书，并锦衣卫指挥。不多时，都到了。乐公叫蒙德过来，将前事又说了一遍。众官计议了一会，魏国公差人去传艾家兄弟二人。又叫锦衣卫暗暗领人到他寓处，将他跟随的人一并拿获，不可走漏一个，把他行囊尽数拿来。少刻，艾福、艾鲍已传到了，叫了进来伺候着。不多时，锦衣卫官校将他人众并行囊亦都取到了，乐公命细细搜查。在一个皮匣内，搜出总兵副参游守伪札数十张。魏公喝叫将艾家兄弟并手下人尽都拿下，叫蒙德将前事又说了一遍。他二人见活口、伪札俱已当面，无辞可辩，一一招成。乐公同众官进朝面驾，将前事细奏，艾鲍、艾福凌迟处死，从贼斩首示市。乐公又奏，阮大钺身为朝廷大臣，受贼私贿，题补京营武职。若非蒙德出首，酿成后患，应斥逐问罪。即阁臣为朝廷股肱，不察奸细，和光同尘，亦不能辞贼。这阮大钺、马士英都是弘光的心腹，进美女、献娈童、合春方，感激他们了不得，焉肯说他的不是？替他辩道：“马先生、阮大钺也不知他是流贼一党，要知道，肯擢用么？至于说受贿，那不过是蒙德小人口中的一句话，如何就轻易坏一个大臣？”乐公再四进言，弘光执意不听。乐公又奏蒙德有出首之功，当加重赏。弘光因他说阮大钺的不是，心中暗恼。说道：“蒙德从贼已久，今虽出首，免罪足矣，如何还要赏他？”乐公只得同众官退出。见朝廷功罪不分，还成个甚么法度？不胜忿怒，遂呕了两口血，从此就得了病。将二贼行囊万余金，赏了蒙德五百两。余者送户部，留充兵饷。蒙德身无所归，情愿在乐公家当长随，乐公也着实优待。后来乐公病故还乡，他送到了家，然后才回河南，这是后事。

　　宦萼同梅根在钟情家说起杀奸细的话，宦萼道：“方才有一个舍亲在刑部，他才说起这事。”因把蒙德出首，乐公擒贼，并马士英、阮大钺受贿卖官与贼，弘光坚执不听的详细相告。钟情惟长叹数声，再无他语。

　　且说那火氏自试了童自大一番之后，心中想道：不意世间有此奇物。他若肯与我相交，又还希罕老竹做甚么？我看他前日那个样子，是决不肯再来的了。只好等老竹来家，做个长远主顾。她一时淫情举发，哪里还制伏得住？日夜盼竹思宽回来。又过了几日，时已初秋，情绪无聊。她到楼上去倚栏盼望，两眼真要张穿。不由得香腮上泪下了数点，心似油煎一般。忽门上那老汉进来说，“竹相公带了信回来了”。火氏听见，真是喜从天降，精神顿起。忙忙下楼回房，便道：“快请了进来。”少顷，老汉同竹思宽到了堂屋内。火氏出来，竹思宽作了揖，火氏回拜。让了坐下，竹思宽道：“恭喜姐姐，老爷荣任去了。自从到了那里，送了礼，阮老爷大喜，特放了长河卫掌印指挥。我又同到了任上。那里没有文官，老爷上马管军，下马管民。地方富庶，着实威武。我住了几日，老爷恐奶奶悬望，着我折身回来，所以迟了这些日子。”

　　火氏将家中男妇却叫了上来，吩咐道：“你主人得了官，上任去了。竹相公在家中照看。竹相公在书房安歇，你们小心伺候。但是竹相公到来，可到上边来说。老爷不在家，我这里也无事。仆妇们也不必上来，有事来叫你们。”众人应诺。以为奶奶这样贞操持家，谁敢不遵，那知全是诡计。竹思宽起身辞道：“我今日到家看看，明日再来。”火氏也不留，仍着老汉同他出去了。火氏次日命抬了一坛好酒，自己亲手整理了一桌丰盛碟子。下午竹思宽来了，老家人上来说，火氏吩咐厨下备饭与他吃，老早就叫丫头把大厅后门关上。床上换了一副新被褥，虎皮褥子。

　　到晚来，从新梳妆打扮，换一身新衣，又用香皂搓洗了一番，掌灯时，火氏命丫头点了两枝通宵红烛，摆上碟子，烫着酒，吩咐丫头们道：“你主子托竹相公看家，我们是主，他是客，岂有个不款待的？请他来坐坐。你们都在跟前伺侯，不许躲懒。”着两个丫头前边去请，不必走大厅，打角门里去。丫头去不多时，同竹思宽来了，让了对面坐下。竹思宽见她越发风流标致，身上一阵阵香气扑鼻，神魂愈觉痴迷。火氏也同他分开两个多月，也想两个旧物试试新房。无奈丫头在旁，只得免强假做正色吃酒，口中虽假说正经话，两只眼瞪望着，面上不住微微笑。竹思宽也心中着急，恨不得同她搂做一处。眉头一蹙，计上心来。望着火氏丢了个眼色，道：“难为这些姐姐们在这时伏事，我每人敬她一碗。”便要了个饭碗来，一人一碗。丫头们谁有这样大量？推辞不饮。火氏道：“不识抬举的贱肉，竹相公赏你们，敢不吃么？几个丫头没奈何，捏着鼻子每人灌了一碗。竹思宽道：“敬个双钟。”丫头们见竹思宽让着，主母压着，谅也不得不吃，又吃了一碗。内中只有一个略好些，那三个跑到西屋里，连晚饭同酒一齐从嘴里鼻孔里都倒出来了，吐得无处不是，倒在地下就睡着了。这一个执着壶，东晃西晃，也站不住。竹思宽道：“你把壶且放着，我自己吃，你歇息罢。”那丫头巴不得，一声把壶放在桌上，也跑过去，倒下头睡了。

　　火氏忙把房门关上。此时初秋还热，二人脱得精光，相搂相抱，一口一递吃酒。顽了多时，酒性已阑，色性大增，相携上床。这一夜，自相交十多年来，这算头一次放心受用。天色将明，竹思宽穿衣出去。火氏睡了一觉，方才下床。到西屋里看丫头们时，都还然未醒。叫了起来，一个个都还晕头昏脑，收拾了家伙。隔三四日定请竹思宽一次，几个丫头也大醉一次。

　　话休繁叙，光阴迅速，又早寒冬。一日天气大寒，瑞雪纷纷，下了一日。火氏晚间请竹思宽进来围炉赏雪，把丫头们都灌醉了，全躲过去，钻在被中，再不肯出来。火氏同竹思宽饮了一会，都有了酒意。火氏道：“床上冷，我们在火箱里睡罢。”起来铺了被褥，放下了枕头。把桌子抬过，靠了火箱，火盆也抬过来，好烫酒。二人脱了上衣裤子，火氏穿着一件红绫小袄。竹思宽只着了一件蓝绸主腰，拿被盖着下身，坐着吃酒行乐。上下几次，竹思宽却再起不来。你道竹思宽为何就这等不济？当日守着郝氏，十日半月不过偶然适应，近来遇了火氏，三四夜一回，一夜中饶不得他三四度，望六的人，如何禁得这等作伐？半年来精力衰败，三度而竭，火氏此时酒有十分，兴浓到十分，哪里肯放松他？不料乐极生悲，一命呜呼。天明时家人发现，忙叫了个老仆到火家、童家去报信。童自大自从那日在铁家回去，心中自恨道：只为贪了一口黄汤，做了这件坏事。宦哥连外人还不肯淫污，我竟淫内嫂，心中如何过得？又想道：这不是我去奸她，是她来奸我。我醉后无知，也还无大过。此后再不到她家去。听得铁家人来报说火氏死了，还疑是他那一次之后，引动淫心，无处发泄，抑郁而死，心中倒十分过意不去。同铁氏到了她家，大家哭了一场。听说死的这个样式，都疑是急病暴死，决想不到被人弄杀。回回家尸首不停放的，即日殓了。请了老师傅同几个满喇嘛混念了一阵，抬去回回坟埋葬。忙写信雇人去报铁化。

　　那竹思宽弄了一夜，也是虚飘飘一个身子了。吃了一夜大空心的酒，眼花头晕，吓得战兢兢。迎风冒雪而回，受了寒气，成了夹阴伤寒。头疼肚痛，手足厥冷，遍身火热，昏迷不醒。郝氏忙叫竹美请了医生来看，吃了许多肉桂之类，总无济于事。二来也有年纪了，身子又虚弱。又看见火氏死了，是他多年契厚，未免伤心，如何得好？郝氏又听得有一个专治伤寒的胡道贵，手段高强，特请了他来医治。他说，寒重了，不得汗，药力不济，须要滚药水蒸洗，方得汗出。这郝氏叫作病急乱投医，便依他，撮了一大包药，烧了一锅滚汤，将竹思宽脱光，拿块板放在澡盆上，抬他睡在上面，四围放上火盆烤着。将滚水倒在盆内，一面蒸，一面用布蘸水，浑身淋，略温便换，那竹思宽如死人一般，丝毫不动不知。掇弄了半日，并无汗出，也不见他动展。再看，已呜呼了，浑身的肉已烫了个半熟。刚是火氏三日之期，赶到阴司去与他做长久相知去了。

　　铁化在任所正然兴头，忽接舅子的信，云妻子病故，着实悲悼。要想回来，还舍不得空手这项银子。以为内边虽无火氏，外边还有竹思宽可托。过了两日，又接信，云竹思宽死了。家中要紧，只得告病回来。丢了几千两银子，只落了个半年的热闹，赚了个叫一声老爷，还有个冠带峥嵘。到家时，他舅子也来了，交付门上的钥匙。开门进去，房中无人，想起火氏这几年来颇有恩情，临别那一种依依光景。今日音容已失，不觉痛心，大哭了一场。

　　过了两日，去上坟，又请了几个老师傅并许多喇嘛，家中杀牛宰羊油香，念了一日回回经。完了又往竹思宽去吊孝，送了二十两奠仪，不在话下。

　　火氏背夫贪淫，即以淫死，理所当然。竹思宽负友奸妻，临死虽烫得半熟，犹为正寝，尚属彼幸。铁化交不择人，致妻子如此，尖酸促恰之报也。人生世上，持身交友，可不慎乎？

　　且说钟情在家闻得乐公弹劾阮大钺、马世成，弘光不听，有年纪的人了，着了气，呕了几口血，又朝夕为国事忧劳，食少事繁，重疾而故。宦萼偕贾文物、童自大亲到他寓处祭奠。乐公两袖清风，毫无宦囊。他三人共送千金奠仪，为搬家回籍之费。鲍信之到灵前大恸，亲为执丧。也送了奠仪一百二十两，以报知遇之思。临行之日，童自大亲自送到浦口，赠银三千两与夫人、公子为安家用度。

　　那钟情在家中终日郁郁不乐，对月临风，惟有长叹。钱贵、代目百般劝解，他只张目不答。

　　睢州守将许定国谋害兴平伯高杰，已往北走。史阁部在扬州，十分危急。

　　你道许定国是何出身？他如何谋害了高杰？他系太康人氏，也是一员骁将，初守河南，流贼突至，箭如雨射城中，定国站在敌楼以刀左右乱挥，箭皆两断，高与身等。贼射渐缓，他笑向贼将道：“你乏了么？你既不能射，快去每人取一块板来，好挡洒家的箭。”贼将素知他是神射，果叫贼兵取了板来，贼将躲在板后，看他如何射法。定国以铁枝箭连发数夭，将贼将钉死在板上，贼皆惊散。他常同众人聚饮，众人请道：“闻公有神射，已见之矣。但公神勇，愿借一观。”他应一声，忽然跃起，两手扳住檐椽，全身悬空，走长檐殆遍，色不变。他此时已七十多岁，镇守睢州，毁家养士，但他自以为功高，不得显爵，心常愤愤。

　　认定高杰以流贼身份投降，反得封伯，每每上本诋毁。高杰后来知道，心中恨甚，常道：“我若见彼，必手刃之。”这时史阁部欲恢复中原，亲自督师，厚抚高杰，命他统领本部将士兵马为前部。高杰到睢州，定国迎出数十里，在马前跪接。高杰见他如此，下马冷笑扶起，道：“你是总兵大将，为何行此大礼？”到了营中坐下，问他道：“你岂不知我要杀你，为何不逃去，敢来见我？”许定国叩首道：“定国知公每常动怒，但不知我得何罪？”高杰道：“你屡屡上疏，称我为贼，还不是罪么？”定国道：“定国目不知书，凡上疏皆是书记代写。若以此杀定国，真是冤枉了。”高杰道：“你这书记在哪里？”定国道：“他自知有罪，听得公来，逃去不知何往，定国不逃躲者，正要向公明此一事，非定国之意也。”高杰是个粗直汉子，见他这样小心屈服，倒反怜起他来。听他这话，以为真实。

　　定国标下有一员千户，知道定国要谋害高杰，投文告密，高杰以诚心待定国，将这千户笞了六十，送与定国杀之。高杰同定国宰牲，约为兄弟。定国装饰了一个美女送来与高杰，高杰不受，笑道：“军行用此不着，你但养养，待我成功回来，以娱老景。”定国请高杰进城饮宴，高杰带三百人，到他署中，酒半酣，定国之弟动静失常。高杰部将中有明见的，觉得有异，起身走到席上，附着高杰耳道：“今日之宴，看他兄弟志意非常，恐有诈谋，不可不防。”高杰用手推开：“他如何敢萌此念？但放心痛饮。”那将见主帅如此，也就不在意下。饮了多时，三鼓尽，三百人俱醉。高杰忽听得房上历历瓦响，高杰心惊，出外看时，壮士逾墙越屋，已进来数十个，夺了一杆枪，力斗多时，腹背受敌，孤力无援，遂被众人拿住，从去的三百人尽数被杀。许定国南向坐下，道：“三日来受你屈辱也尽了，你今如何？”高杰大笑，叫道：“我为竖子所算，死何惧乎？”大骂不绝。定国将他杀害，知他大营人马是邢夫人统领，恐来报仇，带亲丁家属，连夜潜逃往北去了。睢州一城人闻知，都逃个干净。

　　高杰有一名手下伏于床下，得脱出城，详细报与邢夫人知道，带领众将士如飞奔来，已是一座空城。邢夫人大怒，连累睢州二百里内居民，悉遭屠戮。史阁部到了徐州，初得这报，还不肯信。后闻果是真实，痛哭道：“中原不可复图矣。”回兵退守扬州，势不能保。

　　钟情又闻得崇祯太子自海上逃来，马士英执意不认，诬其假冒，在午门外拶拷，众人虽知是真，背地潜泣，不敢出一语相救，恐忤了马士英之意。左良玉大怒，谓马士英仇害先帝太子，欲清君侧之恶，率领重兵，自湖广杀来，声势猛甚。

　　马士英将沿江一带兵将，黄得功、刘泽清、刘良佐等，悉调出迎挡。也有人劝他道：“大清兵马南来，其势甚锐。若将兵全撤去，沿江一带作何守御？况左镇并非背叛朝廷，不过欲救太子耳。”马士英大怒道：“我宁为大清所杀。”不肯为左良玉所杀，众人如何敢拗？

　　钟情听了这些事，知大势已去，南京不保，迟早要被清军占据，心中朝夕不安。钟情想道：我何不逃禅，或儒或道，潜踪远遁。

　　主意决了，旋制了麻履丝绦，一副道装行头，打点停当，遂对妻妾侄儿说道：“我看这光景，京城不能留矣。我去寻一个避身之地，再来接你们同去。”钱贵道：“端的往何处去觅地？几时归来？”钟情道：“我随步觅去，却定不得地方，归期也定不得日子。你们但好好在家度日，一有去处，我就归来。”又向钟自新道：“我见你诸事老成，不用我多嘱。”此时他大儿子钟文已十六岁，次子钟武十四岁了，对着他二人道：“我像你们这样大时，久已无父母了。你两个可听母亲教导，哥哥管训，立志上进，勿堕家声。”众人见他虽说回家，却又都是不回来永别的话，再三哭劝苦留，他哪里肯听？瞒了众亲友，只带了一个小童，换了一身布衣，悄悄步出通济门，家人一个也不许送，雇了两匹骡子，踽踽而去。

　　宦贾童同众人得了此信，都来探问。差人四处找寻，并无踪迹。

　　隔年，钟文、钟武俱已婚娶，定要去找寻父亲，钟自新也要去寻叔叔。钱贵起先不肯，道：“你们虽去，决定寻不着。就侥幸寻着了，他也定不肯回来。你父亲叔叔的天性，可是肯做冯妇的么？”他弟兄三人见钱贵不允，终日号泣。钱贵叫他们到跟前，说道：“我岂不愿你们去见一面，但恐空费跋涉，不能相会，徒劳往返。”也就哭起来，道：“你们既如此思慕，我安忍阻你们的孝思。钟武在家罢，你兄弟二人同去，寻得着，寻不着，要早早回来，不要叫你母亲同我在家倚门悬望。”钟武道：“同是父母遗体，大哥哥是侄儿，倒还去呢，我难道不是儿子？我定要去。”钟用也哭禀要跟了去寻主人，钱贵只得都依了。他们收拾一肩行李，带些途费，星夜去了。到了雁宕，寻了半月有余，杳无影响。访问附近居人，皆云不知。三人恐母在家悬望，号哭而返。到家说了备细，钱贵、代目合家大小又哭了几场。

　　你道钟情到底去了哪里？他当日在虎丘中哄那小童去后，即改了道装，次日泛海到了崇明，住了月余，又来游江阴，赏澄江风景，见城西白石山幽静可居，自号白石山樵，复返儒服衣裳，训徒自食。

　　大清天兵南下，维扬失守，史阁部自刎。弘光听信，也不与众臣商议，同了十多个内监，十数个宫嫔，三十余骑，半夜开城向采石而遁，数十里外即为清兵所获。次早宫门大开，宫内人等纷纷逃散，百官进朝，方知圣驾已蒙尘在外，大家一哄而散。

　　马士英年前特往贵州，调了数百苗兵来京，充当禁军，他此时带领这些苗兵，将他妻子蹇氏假充太后，同着家眷，向浙江逃去。浙人登城诟骂，闭门不纳，只得逃往福建。因家赀重了，不能速行。那些五百两一个的大元宝，数十万零碎之赀，带着，只能日行十数里。过了仙霞岭，那时郑芝龙正在闽中猖獗。他听了这信，遣将领兵，中途抢截。马士英夫妇，皆死于兵刃之下。一生宦蓄悉为贼有。

　　那阮大司马更是在行，听得清兵一到，即匍匐营门拜降。营内诸公久闻他有《燕子笺》、《双金榜》、《狮子赚》、《春灯谜》诸剧，问他能自度曲否？他欣然即起，执板蹬足，唱以侑酒，竟然无耻到这个地步。他更算计得妙，想脚踏两头船，做两朝功臣。一面投顺了大清，一面着人私通隆武。后大清发兵追隆武，到赣州擒获，在文书箱中收得阮大钺密本，差兵擒拿他时，他正在献花岩饮酒拨闷，闻得此信，自上投下，头颅粉碎，骨肉如泥。

　　他自阮最、阮优死后，并无余子。此时毛氏也花甲初度了，不想立嗣，便拥着重赀，同庞周利朝夕行乐。别的妾见夫人如此，都效颦马氏当日所为，各相厚了个健仆逃去。阮大钺在日，毛氏虽同庞周利常常作乐，还不过是鼠窃狗偷的事，自阮大钺死后，她无可畏之人，竟大张旗鼓，日夜叫庞周利到上边，如同伉俪。她愈老愈淫，夜间不算，日间还要。庞周利虽一个壮年，当日偶然应差还不觉。如今要日夜应付起来，如何有此力量？又恐失了主母之欢。他有同盟的三个家人，一个叫盛苟，一个叫司敷，一个叫杨壮，庞周利实有些支撑不来，要荐贤自代。

　　一夜，趁毛氏欢喜的时候。说道：“小的有一句话要说，奶奶不要见怪，方敢开口。”毛氏将他搂住，亲了个嘴，道：“怪奴才，我同你的恩情像夫妻一样子，有甚么话不许你说？还舍得怪你么？”庞周利笑说道：“小的蒙奶奶的恩，粉身碎骨也报不尽了。但小的觉得近来的力量不能如当日了，恐怕服事奶奶不遂心，小的想要荐举两三个人同来服事的意思。不知奶奶的恩典可要么？”毛氏听了，欢喜得了不得，假说道：“我看你的本事还好，况且我同你这样相厚，怎好又要别人来的？你且说你要推荐谁？”庞周利道：“这是小的无可报恩，出自小的一点孝心。俗语说，船多不碍港，不要说小的荐来服侍奶奶，就是奶奶此时要叫人来服事，小的还敢争说半个‘不’字么？小的荐的是自家家里的三个，就是盛苟、司敷、杨壮。他三个年轻力壮，可充此任。小的看他三个力量都好，强似小的。”说得毛氏心花都开，搂住他不住亲嘴，笑嘻嘻道：“我的身子已是你的了，你说的话，我还有个不依的么？只管叫他们来罢。”庞周利道：“奶奶这样施恩，他们感激不尽了。凭奶奶吩咐，叫哪个来服侍？”毛氏道：“哎哟，你既举荐他们一场，要叫，少不得都一齐叫了来。若分个先后，不要说我恩偏，还要说你待他们的意有厚薄呢。”庞周利道：“奶奶恩典，既这样说，小的明日晚上同他们一齐来。”毛氏听说他三个人雄壮，心中火发，恨不得此时就到跟前，尝尝他们的滋味如何。哪里还禁得到明晚，忙道：“于今老爷已去世了，几个小老婆都去了，过继的小相公在外边，又不上来，留着的都是我的心腹，还怕甚么？一家就是我大，谁还管得我？你明日吃过早饭就来。”庞周利应诺，寻着他三人说了，三人皆喜不自禁，都打点精神服事主母。

　　毛氏忙忙催饭吃了，坐在一张花梨木八步床上，斜靠着枕头等候着。庞周利同他三人一齐到房中，他三个忙跪下叩了头，起来望着毛氏嘻嘻笑。毛氏也微微含笑，将他三人都一一幸过，兴也十分足了，身子也软瘫了。此后或轮流服事，或四个齐来，也弄了几年。毛氏年将古稀，淫性犹未倦。却也渐渐干枯，骨瘦发松，浑身如鸡皮皱一般。他四人贪主母之赏，少不得竭力以奉。

　　毛氏一日偶梁了病，饮食减少，奄奄一息，日夜还要他四个齐攻。那日大白昼，他四人正轮班伺候，弄了数次，只见她哼了两声，四肢瘫于褥上，双眼紧闭，庞周利忙摸她嘴鼻时，只有微微冷气，已告终了。四人慌了，忙各穿衣下床。将她箱柜偷开，把阮大钺所积财货，各卷千金之物，一同逃去。丫头们过来，见毛氏死了，忙报知她那螟蛉之子。追问毛氏死的原故，丫头们隐瞒不住，只得细细供出。那螟蛉寻他四人时，已不知去向。意欲报官，恐拿着了供出前事，丑声扬播，只得罢了。开丧出殡，将毛氏同阮大钺合葬了。

　　阮大钺作孽一生，落得一家如此而已。世间坏人，远报儿孙，近报自己。试看阮大钺、马士英两家，奸邪误国，到今日身死嗣绝，贻笑千古，岂不信乎？

　　庞周利四人盗了重赀，直逃到江西地方住下。恃着囊有余物，终日嫖赌。不上数月，空空如也。他们赤手空拳，入了江洋大盗的伙，后被官军擒获，皆戮于市，亦可谓恶奴之报。

　　弘光逃后，众文武官见他一个皇帝，弃天下如敝屣。他们这一顶乌纱能值几何，各拥着娇妻美女，白银黄金，一哄而散，并无一个死节之人。只有一个乞儿，气愤不过，题了二十八个大字在文庙照壁之上，投入拌池而死。题道：

　　三百年来养士朝，如何文武尽皆逃？

　　忠良留在卑田院，乞丐羞存命一条。

　　钟情闻知，抚膺叹道：“朝廷高爵厚禄，以养此辈，临难不如一乞丐，竟做如此散场？”常常泪下。钟情在当地隐姓埋名，这姓名可是真埋得的？那时地方赋重事烦，历来县令上堂，俱以广福寺钟鸣为度。早政听讼，晓钟动即出堂。午政催科，暮钟方息入休。寺钟忽屡日不鸣，县令深为奇怪。呼司钟僧人诘问，僧人对道：“忽有妖物盘踞钟楼。僧每登楼，则掷石如雨，不得上。”县令怒道：“尔等比多饮沉醉所致，何以妖物掩饰？”亲自带人前来查看，果然有狐居于其上，众人用梧子油炙肥鸡诱捕之，妖狐吃了，大吐神散力惫僵卧不能动，众人把它绑了，果获一狐，黑毛九尾，狐被缚怒道：“吾通神狐也，吾自得道以来，横行大江南北，到这个地界，所惧者惟三人耳，你们是什么人，敢绑我？”众人问道：“三人为谁？”狐道：“东郭村学，城南和尚，白石山刑部员外。若是，我当远避，誓不祸汝，从此逝矣。”众人纷纷到白石山来访钟员外，四处访问，并无其人。村中有几个老诚有识的，疑心道：“我们这里这些年来了个先生，不说姓名，自称白石山樵，想就是钟员外埋名隐姓罢？”众人就到他馆中来探问，钟情问其故，众人把老狐的话相告，钟情道：“请问这钟员外何时到这里来？今在何处住？”众人道：“因为不知，故此特来奉问先生。”钟情笑道：“我一个教书糊口的人，何以得知？”众人虽散去，都疑心是他，无一日没人来问。钟情恐或有人识出，遂辞了众门徒出来。

　　钟情由浙江出江西饶州府到豫章，偶遇着一个姓萧的主人，与语投机，要留钟情到他东山乡中，训他子弟。钟情此时改了名姓，姓金，名生。取了姓的半边，字下的一字。萧家子弟十数人皆从受学。一日，萧家有子弟毕婚宴客。那时他村中有一个巫人，善用妖法。众人稍有忤触，祸必立至。每宴会，必奉以首席。

　　钟情此日以师道自居，并不逊让，竟自坐了。这妖巫心甚怒，数以言语侵犯钟情。钟情甚怒，厉声叱之。二人几次犯言，众人劝开，不欢而散。众弟子辈恐钟情为其所害，备述其凶恶，今夜妖必致祸，请钟情远避三十里可免。钟情笑道：“妖不胜德，邪不干正。”弟子坚请，钟情弗从。弟子知钟情精于《易》，反复请求，要他算一卦，得到的卦象非常凶，不吉利，钟情于斋中用沙画八卦绕几，秉烛焚香，研朱点《周易》以待。夜阑，忽听空庭似落叶声，果有一人乘斑斓大虎从窗棂中进来。狼首豹眼，披锁子甲，持方天戟，忽长一丈，绕卦疾走。钟情毫无惧，以点《易》朱笔投之，应手而倒，忽然缩小。钟情近前拾起一看，乃尺余长纸剪的形状，拿来夹在《易经》中。

　　不多时，鸡鸣，天亮，众弟子趋来问候。见户牖大开，钟情尚明烛端坐，问道：“先生夜来曾见甚妖异否？”钟情详细告之，弟子们都吐舌变色。钟情令扫除屋内，然后上床高卧。不多时，有一老妪号哭而来，在门外求先生饶命：“我丈夫不道，昨与先生相忤。夜间摄了亲子的魂为魅，来魇先生。不料被执下，今收魂不返将毙矣。”弟子入对钟情说了，钟情道：“我正欲绝其妖种，以除一方之害，岂敢还彼？”执意不与。那妖巫之子即日毙命，妖巫不数日亦惭忿而死。钟情复购得其妖书焚之，遂除了一害。人渐闻名，都来拜访钟情。钟情恐被人识破，又辞了主人，复回浙来，要入天台山觅一隐居之地。

　　那一日到了嵊县旅店中，遇一老人先在店内。见他鹤发童颜，虬髯碧眼。钟情奇其状，知非庸流，询其居址姓名，那老人道：“老朽胡佐，天台人也。”亦询钟情何往，钟情对以欲往天台觅隐。老人道：“天下不若雁宕之可居也。雁宕深邃可隐，君可居也。但彼处地僻人稀，恐一时口粮不继，老朽有一方，君含一丸于口内，任食百草木叶，可以无饥。”钟情大喜道：“倘蒙长者见赐仙方，我当倾囊以报。”老人道：“吾非利徒也，且有求于君。如君首肯，我尚有相报之处。”钟情道：“长者请言。”老人道：“祈君今夜活我老朽一命，不知肯垂慈否？”钟情道：“我平生尚侠，趋义如归，若吾力能，当效折枝。”老人乃邀钟情入室，泣告道：“老朽非人也，乃狐也。前因一时忿发，操刀潜杀恶官一门。以此获罪于天，遂落杀劫。前夕正当五百年厄运，天将遣雷击老朽，命在须臾矣。”钟情道：“不知何以救长者？”老人道：“君头圆目俊，神爽气豪，发与身齐，必心雄胆大。老朽缩身伏匿君之发中，君只要正冠危坐，雷击不中，老朽得逃此劫。”钟情道：“吾哀长者功将成而欲坠，愿援手。”遂宿旅店中，老人幻形寸许，伏于发根，钟情焚香端坐以候。是晚风雨骤至雷电交作，墙垣倾动，霹雳大震入室，火光绕体，烟焰塞目，须臾雷去，钟情剔灯照发，揭冠呼之，了人应声跃出再拜道谢：“老朽无忧矣，受此大恩，必有所报。”遂密传钟情修养运气之术，又写药方一纸，付与钟情：

　　黑豆一升去皮、贯仲一两、粉草一两、白茯苓五钱、苍术五钱、砂仁五钱。

　　钟情深深致谢。钟情修合了丸药，到了雁宕。入谷，缘涧行。水声潺，遥见一峰耸出，是剪刀峰矣。南行又里余，径始绝。仰视石岩，高数千丈，下临绝谷，谷中皆大石。龙湫水直从岩顶飞下，空中散落如雨，激乳石作声。立未定，须发已尽湿。谷中多石菖蒲，着水尤鲜洁可爱。自龙湫出里许，谷中有小岭甚锐，即寺后山也。过此便可直达僧厨下，不必出谷行矣。日暮道远，鼓余勇而上，至岭背俯视，山间一寺，炊烟一缕，从墙脚出，寺后树高百尺，皆负墙而立。微茫有小径可下，则松叶填集不可辨。遥见寺僧直下，如履平地，胆若稍壮。然每一措足，惴然如履春冰。扳藤附葛而下，卒无恙。钟情喟然叹道：“天下事，每失于不及持，而成于多畏。”

　　钟情赏玩了数日，于僻处树了一间茅屋静养。行那老人传授的工夫，颇有所得。嚼药丸以啖草果木叶，亦不觉苦涩，住了二三载，唯恐又被人识认，起身往山中更深处去了，自此以后，总不知他下落，真是见其首而不见其尾，他这样一个盛德君子，我虽不敢效小说家说他成了仙道，大约也是寿享遐龄，做一个出世的高人去了。

　　再说钟情二子俱已成立，皆能绍续书香。长子钟文娶了梅根之女，次子钟武娶了宦萼之女，子孙连绵不绝。

　　那时有知道钟情、宦萼、贾文物、童自大四人夫妻事迹者，都觉其事迹和到听当年所说相符，这才渐信到听当日说古城隍庙夜判的话并非虚言。

　　予固知此事凿凿，著成一本，但信之者少，非之者众，故不得不谓之“妄言”也。

　　为报诸公识我么，我心惟祇与天那。

　　醒观世俗伤心重，醉著新编入意多。

　　兴到高谈刘子 论，闷来豪放宁生歌。

　　妄言一任他人议，且自优游安心窝。