胡椒是世界上古老而重要的香辛料植物，属多年生热带常绿藤本植物，在食品工业中是重要的调味剂、防腐剂、保鲜剂，而在医学领域，是重要的健胃剂、解热剂、利尿剂。目前胡椒分布于全世界三大洲40多个国家，种植面积为50多万公顷，产量达40多万吨。印度、印尼、越南、巴西、马来西亚和泰国是主要生产国。据说胡椒原产于印度西高止山脉的热带雨林，西高止山脉是印度南部的一座山脉，南北走向，长度约1600公里，海拔平均为900米，印度出产的胡椒90%就来自这里的喀拉拉邦。

　　胡椒被称为是“黑色的金子”。早几年，英国的BBC拍过三集的纪录片《香料之路》，第一集便是胡椒与肉桂。片中说，在中世纪，如果你偷一把胡椒子，所得的利润就如同你今天成功洗劫了一家银行。

　　欧洲人以食肉为主，古代没有冷藏设备，肉食往往容易产生异味，但是，当厨师把一种神奇的香料撒在上面时，异味马上就消失了。这种神奇的香料就是胡椒。古罗马人第一次尝到胡椒的美妙滋味后，便被它征服。欧洲本身其实也出产香料，例如藏红花、孜然、芫荽、月桂叶、麝香草、迷迭香、墨角兰等，但他们却执著地追捧来自东方的香料。胡椒曾被罗马人疯狂追捧。当时罗马的国库里堆满了没有用过的胡椒。有位历史学家曾说：“罗马的衰落就是从厨师的职位提升开始的，用大量金银去购买东方的香料，是对国家的颠覆。”公元408年，西哥特人攻陷罗马城后，曾要求罗马人用3000磅胡椒和大量金银来赎城。可见，胡椒在当时真可谓价值连城。

　　欧洲不产胡椒，需要从印度和东南亚进口。由于路途遥远、交通落后，欧洲市场上的胡椒价格长期居高不下。公元476年西罗马帝国灭亡后，东西方之间的交流一度中断，胡椒几乎从欧洲人的餐桌上消失了。没有胡椒的饭菜让贵族们难以下咽，这时阿拉伯商人充当了“救世主”的角色：他们把印度的胡椒运到埃及后，再由威尼斯商人转运到地中海沿岸。当胡椒抵达欧洲港口时，其价格竟是原产地的四五十倍。1453年，奥斯曼土耳其攻克君士坦丁堡后，阻断了原有的胡椒贸易之路，欧洲人亟须找到一条通往东方的新航线。1498年航海家葡萄牙人达·伽马到达印度，“以耶稣和香料的名义”登陆印度西海岸，经过8年的努力，彻底控制了印度的胡椒贸易。因此有人说是香料指引了大航海，而大航海则重塑了世界版图。

　　今天我们无法想象那时香料的昂贵程度。据说达·伽马1499年率领满载香料的船队从印度返回葡萄牙时，所获纯利润竟达航行费用的60倍。20年后，麦哲伦环球航行，历时3年零16天，出发时的275人，归来时仅剩31人。但原来5条船中仅剩的一条船回到西班牙，由于装满了香料，出售后得到的钱，不仅偿还了远航的全部费用，还有许多剩余。

　　正是在如此巨大的利润刺激下，冒险家们纷纷上路。他们的目的很明确：找到盛产香料的地方，开辟海上贸易航线。有许多专家认为，所谓的地理大发现只不过是欧洲人寻求香料之路的副产品，世界正是在欧洲人对香料的争夺中形成新的版图，同时引发了殖民、物种传播等一系列重大事件，掀开了一页又一页的历史新篇章。

　　而中国人很早就解决了香料的问题。胡椒、肉桂、丁香、豆蔻、檀香这些西方人奉为珍宝的香料，在中国不但有替代品，而且很早便通过海上或陆上“丝绸之路”进入到中国。自西汉张骞出使西域起，外域物种大量引进，但彼时未见有胡椒。最早记载胡椒的是成书于晋代的《博物志》，说明胡椒传入中国不晚于晋。而在唐宋时，胡椒也是物以稀为贵，苏东坡有“胡椒八百斛，流落知为谁”的诗句，用来描述富贵人家的奢侈生活。宋到元代胡椒贸易、消费更盛，马可·波罗曾在游记中记载杭州“每日所食胡椒四十四担”，但胡椒仍未完成由奢侈品向日常用品的转变，这一状况在明朝郑和下西洋之后才有了质的改变。依据《明史》、《明实录》的记载，当时仅通过朝贡向中国输出胡椒的国家就有许多，比如琉球、暹罗、安南、爪哇、彭亨、百花、三佛齐等国。到明末时，普通中国人已经可以大量食用胡椒，中国成为胡椒这一重要国际商品的消费国。同时胡椒种植范围已大为扩展，并推动了胡椒在食用、药用、军事等方面的应用，正如徐光启著书所说，“胡椒出摩伽陁国，呼为昧履支，今南番诸国及交趾、滇南、海南诸地，皆有之。已遍中国，为日用之物矣”。

　　胡椒贸易在明代盛极一时，影响广泛而深远。但西方国家在胡椒等香料贸易的推动下，完成了地理大发现，开辟了海外殖民地，进而实现了经济的跨越式发展，最终成为世界近代化的策源地。反观中国，胡椒贸易仅仅影响到了百姓的生活层面，这或许也是一种遗憾吧。